Le panda roux : comportement et habitat

Le panda roux vit dans les montagnes du Népal, du Myanmar et de la Chine centrale. Actuellement, il est, avec le panda, l’une des espèces les plus menacées de la planète.

Malgré son nom et son apparence, qui pourrait nous faire penser à un raton laveur, le panda roux est une espèce unique -indépendante des deux autres précédentes- appartenant au genre Ailurus et à la famille Ailuridae.

Caractéristiques du panda roux

Le panda roux fait à peu près la taille d’un chat, sans tenir compte du fait que sa queue peut ajouter 46 centimètres à la longueur totale de son corps. Il pèse entre 3 et 6 kilos.

Cet animal est de couleur brun rougeâtre, à l’exception de ses pattes et de son ventre qui sont noirs. Sa queue est annelée avec des bandes blanches et rouges, tandis que le bord des oreilles, les joues, le museau et les taches sous les yeux sont généralement blancs. Cela lui donne une apparence de raton laveur.

Ce mammifère possède une espérance de vie pouvant aller jusqu’à 14 ans en captivité. Actuellement, il fait l’objet de programmes de conservation dans de nombreux zoos du monde entier. En effet, le problème principal est la destruction de son habitat. Il s’agit d’une des raisons, en plus du braconnage, pour lesquelles l’espèce se trouve en danger d’extinction. 

Habitat et alimentation

A l’état naturel, le panda roux se trouve dans les forêts de bambous de l’Himalaya, entre 1500 et 4800 mètres d’altitude. Son habitat se réduit à cause de l’exploitation forestière, de l’agriculture et de l’élevage, qui ravagent les espaces où il vit. Il s’agit d’autres facteurs qui affectent également son homonyme, le panda.

Le panda roux raffole du bambou. Cela représente une partie très importante de son alimentation. Bien qu’il appartienne à l’ordre des carnivores, il est de préférence végétarien. En effet, il mange surtout des fruits, des racines, des pousses, du lichen et des feuilles de bambou. Néanmoins, il est aussi capable de capturer des insectes, des vers voire même de petits vertébrés.

Par curiosité, cette espèce a développé un goût pour la saveur sucrée, comme l’a confirmé le Monell Chemical Senses Center dans son étude sur les gènes récepteurs du sucre chez diverses espèces de mammifères. Le panda roux montre une préférence pour la saveur des molécules édulcorantes de sucralose, de néotame et d’aspartame.

Comportement du panda roux

Il s’agit d’une espèce arboricole : l’os de son poignet est si développé qu’il ressemble même à un pouce. Cela lui permet de s’accrocher facilement aux arbres, et de passer d’un arbre à l’autre avec beaucoup d’agilité.

Le panda roux utilise les arbres pour dormir, construire son nid et fuir les prédateurs. La panthère des neiges est l’une de ses principales menaces.

Ce sont des animaux timides, nocturnes et solitaires, sauf pendant la saison des amours. On peut y observer des mâles faire de courtes vocalisations d’une seule syllabe : “wha”.

Le panda roux délimite son territoire en marquant le périmètre avec ses sécrétions. Celles-ci contiennent une forte odeur de musc qui informe les autres individus de sa présence.

La période de gestation des femelles est d’environ 115 jours. Elles ont généralement entre un et quatre petits par portée, qui naissent aveugles et couverts de poils. Le plus souvent, ils sont deux. Ils construisent leur nid dans les arbres, à l’abri d’éventuels prédateurs.

C’est la mère qui s’occupe entièrement des soins et de l’alimentation des bébés, qui restent environ 90 jours dans le terrier. Les mâles ne s’intéressent guère à leur progéniture.

Un autre fait curieux est que le mot anglais fire fox est l’un des noms attribués à cette espèce. Et souvent, il a été confondu avec le logo du navigateur. Par ailleurs, en Chine, on utilise le même terme pour nommer aussi bien le renard roux que le panda roux. Toutefois, le logo de Firefox se base sur le renard roux et non sur notre panda.