Pourquoi les cigales chantent-elles en été ?

Rédigé et vérifié par la biologiste Ana Díaz Maqueda

Dernière mise à jour : 22 décembre, 2022

Lorsque les longs après-midis d’été arrivent, de nouveaux sons fleurissent dans la nature, comme le gazouillis des poussins d’oiseaux qui apprennent à vivre grâce à leurs parents. Cependant, le bruit le plus frappant est sans doute celui des cigales, de très petits insectes.

Le chant que ces petits arthropodes émettent nous avertit que la chaleur arrive. Il n’est pas surprenant que le son des cigales en été soit typique de nombreuses régions du monde. Mais quelle est la raison ?

Une vie de mystère

Vous vous êtes probablement déjà demandé où se trouvaient les cigales le reste de l’année ou alors pourquoi les cigales ne chantaient qu’en été. Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est que ces insectes passent la majeure partie de leur vie enfouis sous terre et n’apparaissent que pendant les mois chauds.

Parmi les centaines d’espèces de cigales différentes dans le monde, certaines ne creusent que pendant un hiver. En revanche, certaines espèces nord-américaines de cigales ont tendance à s’enfouir pendant 13-17 ans.

Pour ces raisons, le chant des cigales est considéré comme un événement spécial. Les habitants de ces régions nomment ces années les « année des cigales ».

Le chant des cigales en été

Le chant des cigales est le son le plus fort produit par un insecte. La fréquence du chant de certaines des plus petites espèces est si élevée que le chant est inaudible pour les humains.

Pour de nombreuses personnes, ce bruit répétitif se traduit par une sensation de paix et de sérénité. Pour d’autres, cela peut être très gênant et il est même possible que cela les empêche de se reposer pendant les heures où la chaleur est la plus intense dans les régions tempérées de la planète.

Loin de ce que l’on pourrait penser, les cigales ne chantent pas comme les autres animaux,  à savoir via la gorge, puisqu’elles n’ont pas d’organe vocal.

Pour émettre leurs sons, ces insectes utilisent une membrane appelée membrane tympanique, située entre le thorax et l’abdomen. Grâce à des muscles appelés muscles tympaniques, les cigales font vibrer la membrane à l’origine de ce son puissant.

Mais quelle est la fonction du chant des cigales en été ? Eh bien, ce son n’annonce que la saison de reproduction de la cigale. Ces insectes chantent pour attirer leurs congénères et se reproduire.

Le cycle de reproduction des cigales

Le cycle de vie des cigales est très particulier. Chez la plupart des espèces, elle dure généralement entre deux et cinq ans, mais, comme nous l’avons vu au début, certaines espèces nord-américaines ont des cycles plus longs, entre 13 et 17 ans.

Lorsque la chaleur estivale devient très intense, les nymphes de la cigale émergent d’un seul coup et grimpent à la cime des arbres. Une fois sur place, le dernier processus de mue ou exuviation commence.

L’animal pompe le sang dans son abdomen pour le dilater et permettre à la couche la plus externe du tégument de se séparer de son corps. Après cela, une ligne s’ouvre dans la partie supérieure du thorax à travers laquelle apparaît une cigale pâle qui doit encore durcir son exosquelette.

Lorsque les cigales sont prêtes, le chant commence et peut durer plusieurs jours, voire plusieurs semaines, jusqu’à ce que toutes aient réussi à se reproduire. Ensuite, les femelles, grâce à leur appareil ovipositeur en forme de scie, font une petite entaille dans le bois où elles déposeront leurs œufs. Et ensuite, tous les adultes meurent.

Après plusieurs jours, des petits œufs éclosent des nymphes avec des pattes antérieures disproportionnées, essentielles pour creuser. Les nymphes sont déposées au sol et s’enfouissent près des racines de l’arbre pour se nourrir pendant les années nécessaires jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à réémerger à l’âge adulte.

Loin de ce que l’on pourrait penser, selon les études, ces nymphes ne sont pas nuisibles pour les arbres et ne retardent pas leur croissance. Il n’est donc pas nécessaire de les éliminer.

Pourquoi toutes les cigales émergent-elles en même temps ?

En général, tout ce qui entoure le cycle de vie des cigales reste, dans une large mesure, un mystère. Pourquoi certaines espèces mettent tant d’années à sortir du sol ou pourquoi toutes les cigales subissent ces changements en même temps ? Ces questions ont tenu de nombreux entomologistes en haleine.

Jusqu’à présent, l’une des hypothèses pour expliquer pourquoi les cigales quittent toutes le sol en même temps est une théorie écologique appelée prédateur rassasié. Selon cette théorie, plus il y a de proies à un endroit et à un moment donné, plus la probabilité de prédation est faible.

Ainsi, lorsque les cigales partiront toutes ensemble, beaucoup seront chassées par les oiseaux, mais beaucoup d’autres pourront se reproduire. Si un petit groupe de cigales anticipe ou retarde leur sortie, elles sont plus susceptibles d’être des proies  pour les prédateurs. Le besoin des cigales de se synchroniser les unes avec les autres est alors expliqué.

Bien qu’il reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour comprendre pleinement le mode de vie de ces insectes, ce que l’on sait jusqu’à présent est incroyable.

La prochaine fois que vous entendrez les cigales chanter en été, rappelez-vous de tout le temps qu’il leur a fallu pour être prêtes à faire leur entrée dans le monde extérieur.