Que mangent les escargots ?

Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

Nous avons tous vu ces gastéropodes avec des coquilles s’aventurer sur une route ou une autoroute par une nuit pluvieuse. Ces invertébrés sont intéressants à bien des égards, mais ils se distinguent avant tout par leur travail écologique. Pour le comprendre, il est nécessaire de savoir ce que mangent les escargots.

Des milliers d’espèces d’êtres vivants peuvent être inclus dans le terme « escargot ». C’est pourquoi, dans les lignes qui suivent, nous explorons leur alimentation en fonction de l’environnement colonisé (terre, mer et eau douce).

Que sont les escargots ?

Avant d’explorer les choix alimentaires de ces invertébrés, il nous paraît intéressant de les décrire brièvement. Tous les escargots appartiennent au phylum des mollusques, mais ils diffèrent de leurs parents (comme les bivalves ou les poulpes) en étant intégrés dans la classe des gastéropodes. À ce jour, il existe environ 60 000 espèces différentes d’escargots gastéropodes.

Ces mollusques se distinguent des autres par la présence d’une coquille, qui dans tous les cas doit être suffisamment grande pour permettre la rétraction complète de leur corps. Cet exosquelette a une structure complexe avec 3 couches différentes et est composé principalement de carbonate de calcium (et de pas plus de 2 % de protéines).

Au-delà de leur coquille, les escargots ont une patte mobile qui sécrète du mucus, dont la fonction est de permettre à l’animal de se déplacer aussi bien sur terre que dans les fonds marins. En raison de leur mode de locomotion rudimentaire, ils sont connus pour leur vitesse de transport extrêmement lente (jusqu’à 1 millimètre par seconde).

Les sections les plus frappantes de l’escargot sont leur patte motrice et sa coquille protectrice.

La radula des escargots : le secret de leur alimentation

La radula est une structure particulière présente chez de nombreux mollusques. Cet organe est constitué d’une solide bande chitineuse à l’intérieur de la bouche de l’animal et son but est de gratter la nourriture de la surface afin qu’elle puisse pénétrer dans l’œsophage de la manière la plus efficace possible.

La radula des escargots est composée de milliers de petites dents. Elle comprend les sections suivantes :

1. Membrane radulaire : il s’agit d’une couche élastique qui recouvre la structure principale. Elle peut être unique ou scindée en 2 (bipartite).
2. Bouclier hyalin : cette structure est le point d’insertion des muscles chargés de rétracter la radula.
3. Odontophore : il s’agit de la “langue charnue” que l’on trouve sous la membrane radulaire. Il contrôle la contraction de la radula et les mouvements de mastication.
4. Dents : la surface de la radula est recouverte de dents dont la fonction est de permettre le raclage des aliments.

Comme vous pouvez le voir, la radula nous donne de nombreux indices sur ce que mangent les escargots, puisqu’un tel organe spécialisé doit répondre à une série de besoins alimentaires assez spécifiques. Voyons quels sont ces besoins dans les lignes suivantes.

Que mangent les escargots ?

On dit que tous les escargots sont herbivores, puisque la plupart des représentants des gastéropodes que nous connaissons broutent les feuilles et l’herbe dans leur environnement. Cette affirmation est loin de la vérité : bien que certaines espèces se nourrissent uniquement de matières végétales, d’autres se nourrissent d’insectes morts, de viande en décomposition, d’excréments d’autres animaux et même d’invertébrés et de poissons vivants.

Pour explorer les choix alimentaires des escargots, il faut d’bord examiner les écosystèmes qu’ils habitent. C’est pourquoi nous divisons les sections suivantes en fonction du milieu colonisé : terre, eau douce ou mer.

Que mangent les escargots terrestres ?

Sans aucun doute, l’espèce d’escargot terrestre la plus connue au monde est Cornu aspersum, car elle est présente dans tous les jardins européens et est très facile à voir. Cet invertébré est principalement herbivore : il mange une grande quantité de fruits, de feuilles et d’herbes. Cependant, sporadiquement, il peut également ingérer des matières animales mortes présentes dans le sol.

Les escargots du genre Powelliphanta sont l’exception à la règle, car ce sont des carnivores stricts. Ils se nourrissent de limaces vivantes et utilisent leur radula pour arracher des morceaux du corps de leur victime et les digérer. Sans aucun doute, ces espèces montrent qu’il ne faut pas généraliser lorsqu’on parle d’un ordre ou d’une classe biologique.

La plupart des escargots terrestres sont herbivores, bien qu’il existe des exceptions à cette règle.

Que mangent les escargots d’eau douce ?

Les escargots d’eau douce peuvent être classés en fonction de leur capacité respiratoire, car certains ont des poumons et remontent à la surface pour respirer, tandis que d’autres ont développé des branchies pour obtenir de l’oxygène sous l’eau. La plupart des espèces incluses dans ce groupe se nourrissent des algues présentes dans les pierres et les rochers des lits aquatiques, mais il existe des exceptions.

Certains escargots d’eau douce sont des détritivores, ce qui signifie qu’ils se nourrissent de matière organique en décomposition (qu’il s’agisse de tissus animaux, de parties de plantes ou d’excréments). D’autres se sont adaptés pour filtrer l’eau et se nourrir des microparticules en suspension.

Que mangent les escargots de mer ?

La plupart des escargots de mer sont herbivores et se nourrissent d’algues, mais encore une fois, il existe des exceptions à cette règle générale. La famille des Conidae se démarque des autres dans ce domaine, car ses représentants sont carnivores et possèdent des toxines très dangereuses.

Ces escargots ont un “harpon”, qui correspond à une modification de la radula décrite ci-dessus. Lorsqu’ils détectent une proie à proximité, ils tournent leur bouche et lancent leur structure spécialisée pleine de toxines. La victime est immobilisée et complètement avalée.

Comme vous pouvez le voir, on ne peut pas généraliser. Bien que la plupart des espèces d’escargots soient herbivores, il existe des exceptions fascinantes à cette affirmation qui méritent d’être connues. Comme il est courant dans le monde sauvage, pour chaque préconception postulée par l’homme, il y aura toujours plusieurs espèces qui lui donneront tort.