Quelle est la différence entre le jaguar et le léopard ?

Rédigé et vérifié par le biologiste Francisco Morata Carramolino

Dernière mise à jour : 21 décembre, 2022

Les grands félins comprennent sept espèces. Cinq d’entre elles appartiennent au genre Panthera : le lion, le tigre, le léopard, le léopard des neiges et le jaguar. En dehors du genre Panthera se trouvent le guépard (Acinonyx jubatus) et le puma (Puma concolor).

Toutes ces espèces sont bien connues et présentent de multiples similitudes entre elles. Elles se distinguent par leur grande taille, sont carnivores et jouent souvent un rôle écologique très important en tant que super-prédateurs de leurs écosystèmes.

Ces félins ont généralement des motifs similaires dans leur pelage, ce qui les aide à se fondre dans l’environnement et à passer inaperçus. Ces similitudes peuvent entraîner une confusion entre les espèces, comme c’est le cas avec le jaguar et le léopard. Cependant, plusieurs caractéristiques permettent de les identifier correctement.

Les différences entre le jaguar et le léopard

Découvrez dans les lignes suivantes quelles sont les différences entre le jaguar et le léopard, deux des grands félins les plus similaires et que nous confondons le plus souvent. Poursuivez donc votre lecture !

Répartition géographique et habitat

L’un des aspects que nous négligeons le plus pour identifier des espèces est la répartition géographique. Dès lors que deux espèces vivent dans des zones différentes, il est facile de savoir à quelle espèce appartient un spécimen simplement en connaissant son origine, même si elles sont très similaires.

Le jaguar (Panthera onca) est présent au Mexique et à la frontière sud des États-Unis, en Amérique centrale et dans une grande partie de l’Amérique du Sud. Il est à noter qu’historiquement, il avait une plus importante répartition. On estime qu’il occupe actuellement environ 50 % de son aire de répartition historique.

Dans ces endroits, ils vivent de préférence dans des forêts denses à proximité des plans d’eau, auxquels ils sont étroitement associés. Principalement dans les forêts tropicales humides et sèches de basse altitude. Toutefois, ils peuvent également occuper d’autres habitats, tels que les marécages et les prairies.

On trouve le léopard (Panthera pardus) en Afrique et en Asie. C’est l’une des gammes les plus larges de tous les félidés. Là encore, sa répartition est très fragmentée et réduite, et la dynamique de sa population varie grandement selon les zones.

Ses habitats sont très variés. On peut le trouver aussi bien dans des zones désertiques et semi-désertiques comme dans des régions montagneuses, des prairies ou encore des forêts tropicales. Certaines populations survivent même dans les zones enneigées ou urbaines.

Les caractéristiques morphologiques

Les jaguars sont plus grands que les léopards, bien que la différence ne soit pas flagrante. De plus, les jaguars sont plus larges, plus musclés et plus lourds. La tête des jaguars est par ailleurs plus grande et arrondie, et leur mâchoire est plus puissante. Quant à leur queue, elle est plus courte que celle des léopards.

Pour toutes ces raisons, les jaguars ont une apparence plus compacte et robuste, tandis que les léopards sont plus gracieux. En ce qui concerne les couleurs, les deux espèces ont un pelage doré qui vire au blanc sur la face inférieure et sont recouvertes de taches noires plus ou moins circulaires, appelées rosaces.

Les rosaces des jaguars ont des points noirs au centre. Elles sont plus grandes et plus distantes. Celles des léopards n’ont pas ces points, car elles sont plus petites et rapprochées.

Ce simple détail peut être très utile pour les identifier. Néanmoins, les deux espèces présentent également des individus mélaniques , dont le pelage est très sombre ou complètement noir, ce qui éliminerait cette différence. Nous connaissons populairement ces spécimens sous le nom de panthères noires.

Comportement et alimentation du jaguar et du léopard

Le régime alimentaire des léopards est incroyablement varié. Ils préfèrent les ongulés de taille moyenne.

Cependant, en fonction de la disponibilité et de la concurrence pour la nourriture, ils peuvent manger de tout, des mammifères aux oiseaux, en passant par les reptiles et même les insectes. De plus, de nombreux spécimens sont capables de se spécialiser dans un type particulier de proie.

Les léopards cachent souvent leur proie dans la végétation ou grimpent aux arbres pour éviter qu’on ne leur vole. Cette précaution résulte du fait qu’ils partagent souvent leur habitat avec de plus grands prédateurs.

Les jaguars possèdent également des régimes alimentaires très variés. Bien qu’ils préfèrent les grands ongulés, ils consomment également des proies plus petites. Contrairement aux autres félidés, ce sont de grands nageurs. Ils chassent donc souvent des poissons et des tortues ou même des alligators et des anacondas.

Les jaguars sont les plus grands prédateurs de leurs écosystèmes. Ils n’ont donc normalement pas besoin de cacher leurs proies.

Vous venez de découvrir les distinctions les plus importantes pour discerner les deux espèces. Les léopards et les jaguars jouent un rôle essentiel dans leurs écosystèmes. Actuellement, tous deux souffrent d’un déclin démographique. Il est donc important de les connaître pour les apprécier, les protéger et éviter leur disparition.