Pourquoi les flamants roses sont-ils roses ?

Il existe 6 espèces de flamants roses et chacune d’entre elles a des habitudes et des caractéristiques différentes. Le flamant rose (Phoenicopterus roseus) est le plus grand, ses plumes sont plus pâles et son bec est rose. Le petit flamant ou flamant nain (Phoeniconaias minor), lui, est le plus petit de son groupe et arbore plusieurs couleurs.

La couleur des flamants roses n’est pas une caractéristique physique qui se produit d’elle-même. Pour quelle raison certains de ces oiseaux sont plus roses que d’autres ? Poursuivez donc votre lecture pour découvrir la réponse ! 

Les caractéristiques des flamants roses

Les flamants roses sont un type d’oiseau de la famille des Phoenicopteridae, le seul groupe d’oiseaux de l’ordre des Phoenicopteriformes. Il existe 4 espèces réparties dans toute l’Amérique (y compris les Caraïbes) et 2 espèces sont originaires d’Afrique, d’Asie et d’Europe.

Ces 6 espèces auparavant existantes formaient un seul genre (Phoenicopterus), mais aujourd’hui, la famille compte 3 genres reconnus. Voici les flamants roses que vous pouvez rencontrer aujourd’hui :

• Flamant rose (Phoenicopterus roseus)
• Petit flamant ou flamant nain (Phoeniconaias minor)
• Flamant du Chili (Phoenicopterus chilensis)
• Flamant de James (Phoenicoparrus jamesi)
• Flamant des Andes (Phoenicoparrus andinus)
• Flamant des Caraïbes (Phoenicopterus ruber)

Ces oiseaux sont bien connus non seulement pour leur couleur, mais aussi parce qu’ils se tiennent généralement debout sur une patte, pendant que l’autre est située sous leur corps. Les flamants roses restent généralement longtemps dans cette position (jusqu’à ce qu’ils s’endorment).

Bien que cela semble très étrange, les flamants roses peuvent voler, mais ils volent généralement la nuit. Ils sont aussi considérés comme des oiseaux très bruyants. Il existe même des variations au niveau des vocalises entre les différentes espèces, lesquelles permettent de les distinguer. 

Une autre caractéristique très intéressante de ces oiseaux est qu’ils sont très sociaux et vivent en colonies composées de milliers de spécimens. On pense que ce grand nombre sert à prévenir la prédation, à maximiser la consommation de nourriture et à utiliser avec succès des sites de nidification inappropriés.

D’où vient leur couleur rose ?

Connaissez-vous l’expression « nous sommes ce que nous mangeons » ? Eh bien, les flamants roses poussent les choses à l’extrême. Leur couleur rose est due aux caroténoïdes, des pigments organiques que l’on trouve naturellement dans les plantes et d’autres organismes tels que les algues et certains types de champignons et de bactéries.

Les caroténoïdes donnent aux carottes leur couleur orange et aux tomates mûres leur couleur rouge. De plus, ces pigments organiques se trouvent également dans les algues microscopiques que mangent les crevettes. En se nourrissant d’algues et de crevettes, les flamants métabolisent les pigments de telle sorte que leurs plumes deviennent roses.

Le régime des flamants roses

Les flamants roses se nourrissent d’algues, de petites graines, de minuscules crustacés (comme les artémies), de larves de mouches, d’autres plantes et animaux qui vivent dans les eaux peu profondes. Ce sont donc des animaux omnivores. Leur bec est spécialement adapté pour séparer la boue de la nourriture qu’ils mangent.

En effet, les flamants roses se nourrissent par filtration. Ils placent leur tête à l’envers dans l’eau, le bec tourné vers les pattes Ils balaient ensuite leurs structures céphaliques d’un côté à l’autre, puis utilisent leur langue pour pomper de l’eau dans et hors de leur bec.

Les plaques en forme de peigne sur les bords de leur bec créent un filtre pour que l’eau s’écoule tout en emprisonnant la nourriture à l’intérieur. La filtration des aliments est assistée par des structures velues appelées lamelles, qui tapissent la mâchoire et la langue.

La couleur des flamants roses selon l’espèce

Les flamants roses des Caraïbes (Phoenicopterus ruber) ont une couleur rose plus vive que celle des autres membres de leur famille en raison de la disponibilité de carotènes dans leur nourriture. En revanche, les petits flamants roses (Phoeniconaias minor) sont d’un rose plus pâle, car ils ingèrent moins de ce pigment.

Comme vous le savez déjà, les caroténoïdes se décomposent en pigments. Cependant, la consommation de ces pigments varie selon les espèces, ce qui affecte la saturation de leur couleur. Par exemple, les flamants roses dont le seul régime alimentaire est constitué d’algues sont plus foncés que ceux qui ingèrent ces pigments en mangeant des animaux qui les ont déjà digérés.

Naissent-ils roses ?

Les flamants roses ne naissent donc pas roses : ils acquièrent leur couleur avec le temps. À la naissance, ces oiseaux sont gris ou blancs et deviennent roses au cours des premières années de leur vie. Une fois adultes, le rose varie du rouge clair au rouge vif, selon l’alimentation et les caractéristiques de chaque spécimen.

Le mot « flamant » vient du terme latin flamencum, qui signifie feu et qui fait référence à la couleur vive des plumes des oiseaux. Cependant, en 2015 l’existence d’un flamant noir est devenue connue. Cet animal aurait souffert de mélanisme, un excès de pigmentation foncée qui se produit relativement fréquemment chez les spécimens de diverses espèces.

Agressivité et couleur 

Selon une étude publiée le 8 mai 2020, les flamants roses avec une couleur rose plus intense ont tendance à être plus agressifs. À cela s’ajoutent les données selon lesquelles les oiseaux au plumage le plus rose sont en meilleure santé et sont plus susceptibles d’attirer un partenaire.

Chez ces oiseaux, la couleur joue un rôle très important dans leurs relations sociales, car le ton de leur plumage est un signe de bonne santé. Ceux qui ont les couleurs les plus roses sont plus susceptibles de déclencher des confrontations et de se battre pour un statut social, comme l’indiquent les sources citées.

Les flamants roses en bonne santé (et donc plus roses) mangent efficacement, car ils dominent les zones de nourriture et sont agressifs envers les autres lorsqu’ils recherchent de la nourriture. Ces oiseaux assurent ainsi la préservation de leur couleur rose et attire des partenaires de la même couleur.

Chez de nombreuses espèces, les animaux aux couleurs plus vives (grâce aux caroténoïdes) ont des capacités alimentaires supérieures et bénéficient de meilleures conditions physiques et de santé. Pendant la saison de reproduction, les femelles recherchent donc toujours les mâles les plus roses.

La situation actuelle des flamants roses

Aucune des 6 espèces de flamants n’est considérée comme menacée. Cependant, ce sont des animaux qui ont été exploités par l’homme et qui sont confrontés à certaines menaces telles que la chasse, la collecte des œufs, le changement climatique et la destruction et la dégradation de leurs habitats.

Maintenant que vous savez pourquoi ces merveilleux oiseaux sont roses, il est temps de contribuer à leur conservation. Autrement, nous ne pourrons peut-être plus les observer dans quelques siècles.