Colibri porte-épée : l'inconvénient d'une forte spécialisation

Rédigé et vérifié par la biochimiste Luz Eduviges Thomas-Romero

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

Le colibri porte-épée (Ensifera ensifera) incarne l’un des exemples les plus spectaculaires de co-évolution entre une fleur et son pollinisateur. En général, dans les études de pollinisation, la longueur de la langue de l’insecte ou le bec de l’oiseau pollinisateur sont les caractères les plus importants.

Il est intéressant de noter qu’un exemple classique de co-évolution est l’orchidée de Darwin (Angraecum sesquipedale). En 1862, Darwin a décrit cette belle fleur. Le détail le plus significatif de l’orchidée est son long éperon qui atteint 20 à 35 centimètres.

Darwin a prédit l’existence d’un papillon sphinxide dont le proboscis pourrait libérer du nectar au fond de l’éperon. Quarante ans plus tard, le sphinx avec la langue de taille appropriée (Xanthopan morganii praedicta) a été trouvé à Madagascar. Dans cet article, nous allons examiner le cas de la co-évolution du colibri à porte-épée et de sa fleur.

À quoi ressemble le colibri porte-épée ?

Le colibri porte-épée est l’une des plus grandes espèces de colibris. L’une de ses caractéristiques les plus remarquables est son bec exceptionnellement long d’environ 10 centimètres. En fait, c’est le seul oiseau qui a un bec plus long que le reste de son corps (à l’exception de sa queue). De plus, sa langue est également très longue.

Le colibri porte-épée, Ensifera ensifera, présente un dimorphisme sexuel marqué. Les mâles ont la tête couleur bronze, le dos vert bronze et le ventre vert vif. De plus, la gorge est vert noirâtre et la queue est vert bronze.

D’autre part, bien que les femelles aient une tête et un dos de même couleur, elles ont un ventre blanc tacheté de vert. De plus, les femelles ont une gorge de couleur plus olive et des bords blancs grisâtres autour de la queue.

La répartition des colibris porte-épée

Cet oiseau exotique habite les forêts de nuages dans les montagnes de l’ouest du Venezuela, en passant par la Colombie, l’Équateur, le Pérou et le nord-est de la Bolivie. On le trouve à des altitudes supérieures à 1 700 – 3 300 mètres.

Cet oiseau réside toute l’année dans les Andes et n’a pas de mode de migration connu. En outre, l’espèce est considérée comme ayant des effectifs stables et une large aire géographique. Cependant, elle est inégalement répartie et difficile à trouver, ce qui rend l’espèce complexe à étudier.

Le régime alimentaire du colibri

Le colibri porte-épée est une espèce hautement spécialisée. Cela signifie qu’il se nourrit du nectar de certaines fleurs. En raison de son bec anormalement long, il peut se nourrir de fleurs à corolles longues, surtout dans les genres Passiflora et Datura.

Il faut noter que l’espèce mixte Passiflora est totalement dépendante du colibri porte-épée pour la pollinisation. En outre, les petits insectes et les araignées constituent également une part importante de son alimentation. Les mâles surveillent les zones de nourrissage et sont particulièrement agressifs envers les autres colibris ou toute autre espèce mangeuse de nectar : papillons, bourdons, etc.

Les colibris boivent généralement du nectar pendant leur vol. C’est aussi un nourrisseur qui visite les mêmes fleurs dans la même séquence. Ce comportement favorise la pollinisation des fleurs et le croisement des espèces.

La reproduction du colibri

Les oiseaux de cette espèce sont polygames, car ce comportement favorise un succès de reproduction accru.

De manière générale, on sait peu de choses sur le nombre de descendants et leur survie. Cependant, on sait que les femelles pondent généralement leurs œufs entre février et mars. Et seule la femelle reste pour nourrir et protéger le nid.

La co-évolution du colibri porte-épée et de la plante Passiflora

Plusieurs études ont établi que l’oiseau et la plante Passiflora mixta ont subi un processus de co-évolution extrême. L’oiseau a développé son bec étonnant. Dans la plante, la position des anthères et des sigmas de la fleur et la longueur du tube de la corolle en font une source de nourriture inaccessible pour presque toutes les espèces sauf le colibri.

La relation mutualiste permet à la passiflore de dépendre de l’oiseau pour la pollinisation, tandis que l’oiseau obtient une source de nourriture de haute qualité.

L’asymétrie dans les relations de spécialisation extrême

Il est intéressant de savoir que dans la plupart des études de pollinisation extrême, l’interaction entre la plante et le pollinisateur est asymétrique. Cela signifie que si les pollinisateurs interagissent avec un type de plantes, la plante ne dépend souvent que de quelques pollinisateurs. Cela est bénéfique pour les deux, bien que cela ne semble pas être le cas.

En revanche, dans le cas de l’orchidée de Darwin et de son papillon pollinisateur, Darwin a estimé le rapport à 1:1. De plus, le scientifique a prédit que l’extinction de l’un des partenaires de cette relation entraînerait l’extinction de l’autre. Le scientifique a prédit que l’extinction d’un partenaire dans cette relation entraînerait l’extinction de l’autre. Ainsi, les effets néfastes affectant la végétation et les interactions plante-pollinisateur seraient d’abord remarqués dans les relations spécialisées telles que celles présentées ici.

Si les relations plante-pollinisateur sont asymétriques, les pollinisateurs peuvent être mieux protégés contre l’extinction en utilisant plusieurs nectars.

Statut et conservation

Le colibri porte-épée est considéré comme une espèce “d’intérêt mineur” par l’UICN. Il n’y a aucun signe de déclin de la population ou de menaces visibles pour l’espèce. Il n’y a pas non plus de recensement des chiffres mondiaux.

Divers facteurs, tels que le changement climatique et la déforestation, menacent les populations de colibris à bec épeautre, principalement en entraînant une perte d’habitat et une diminution des sources de nourriture, en particulier les plantes Passiflora mixta.