Pourquoi les girafes dorment-elles si peu ?

Parmi les espèces les moins dormeuses du règne animal, nous trouvons les girafes. Ces mammifères dorment peu, évitant ainsi d’être des proies faciles. Et bien qu’elles puissent s’allonger, elles se reposent debout la majeure partie de la journée.

Tous les animaux ont besoin de dormir pour refaire le plein d’énergie et maintenir un état de santé physique et mentale adéquat. Mais ils n’ont pas tous besoin du même nombre d’heures de sommeil et n’ont pas les mêmes mécanismes de sommeil. Les girafes ont un repos particulier, et c’est l’objet de cet article.

Les girafes dorment-elles debout ?

Les girafes, comme les autres quadrupèdes, dorment debout. Elles peuvent ainsi agir plus rapidement s’il s’avérait nécessaire de fuir ou de se défendre en donnant des coups de pied à un prédateur. Elles peuvent aussi s’allonger pour se reposer, mais il leur faudrait plus de temps pour soulever tout leur corps et réagir.

Si elles dorment debout, comment savoir qu’elles dorment ? Au repos, les girafes restent debout, le cou tendu mais penché vers l’avant. La position de l’animal indique la phase de sommeil : pendant le sommeil profond, la girafe se couche.

Lorsqu’elles dorment couchées, les girafes plient leurs jambes, cambrent leur cou et reposent leur tête sur leur arrière-train ou sur le sol, comme le cygne lorsqu’il dort.

Les girafes dorment peu

Une girafe adulte n’a besoin que de deux à quatre heures par jour pour se reposer complètement, mais elle ne le fait pas souvent : la période la plus longue de repos ne dépasse généralement pas deux heures.

Ces géants africains dorment généralement pendant de courts intervalles d’environ dix minutes tout au long de la journée. Le temps de sommeil profond au cours d’une sieste ne dure qu’une minute.

Il semblerait que la durée de leur sommeil profond varie en fonction de l’âge, car les nouveau-nés et les jeunes spécimens dorment plus longtemps en sommeil profond que les animaux plus âgés.

Les girafes sauvages passent généralement une partie de la nuit couchées jusqu’à l’aube et alternent ce repos avec des périodes d’exploration ou de rumination.

Lorsque la lune est au plus fort, elles sont plus actives et passent plus de temps à se nourrir qu’à se coucher ou à ruminer. Les mères avec leurs petits ont leur propre routine nocturne, car la mère reste attentive à son environnement pendant que les petits sont cachés du radar des prédateurs.

Pourquoi les girafes ne dorment-elles que dix minutes ?

Il existe plusieurs théories qui expliquent pourquoi ces animaux ont un sommeil léger et court.

Moins d’exposition au prédateur

Un long sommeil profond signifie un plus grand risque d’être attrapé par un prédateur. Les girafes adultes ne sont généralement pas des proies faciles pour les grands félins africains, car leur grande taille et leurs longues et puissantes pattes constituent une défense solide.

Les prédateurs ne prennent pas à la légère le risque d’être frappés par un de leurs coups de pied puissants.

Une position vulnérable

Dormir couché comme le font habituellement les mammifères signifie la perte de quelques secondes très précieuses en présence d’un prédateur. Le temps approximatif pour se lever est généralement d’environ 15 secondes à chaque fois, car il n’est pas facile pour l’animal de se mettre dans cette position.

Fendre les jambes, étirer le cou et s’enfuir peut faire la différence entre la vie et la mort. Une girafe couchée est beaucoup plus vulnérable à l’attaque d’un lion qui peut facilement atteindre sa tête et étouffer sa proie avant qu’elle ne puisse se redresser.

La nécessité de ruminer constamment

Les girafes sont des ruminants et passent une grande partie de la journée à mâcher leur nourriture. La rumination peut représenter 75 % du temps d’un herbivore, surtout de cette taille.

Les girafes font alors de petites siestes espacées plutôt que de dormir profondément pendant plusieurs heures d’affilée. Les siestes constituent une activité parallèle à l’alimentation et à la rumination.

Le sommeil d’autres espèces

Toutes ces raisons sont également valables pour d’autres grands herbivores tels que les chevaux ou les vaches. Dans différents habitats, d’autres animaux ont choisi les mêmes stratégies pour assurer la survie de l’espèce face aux dangers de la faune.

L’évolution a maintenu un autre ensemble de modifications de la physiologie du sommeil adaptées à l’environnement naturel, comme le sommeil unihémisphérique chez les oiseaux migrateurs et les dauphins.