Les placentaires : types et caractéristiques

La curiosité innée de l’être humain fait que nous avons toujours cherché à répondre à la question suivante : qui sommes-nous ? Au niveau biologique, la réalité est que nous sommes classés dans le groupe des mammifères placentaires. Cependant, ce taxon englobe à son tour d’autres ordres, composés d’animaux très divers et intéressants.

Par exemple, saviez-vous que dans ce groupe il y a des animaux bien connus, comme les pangolins, les éléphants, les musaraignes ou les primates ? En outre, il comprend également des animaux portant des noms aussi originaux que les dugongs, les damans et bien d’autres. Découvrez tout ce qu’il y a à savoir sur cet impressionnant animal.

Que sont les mammifères placentaires ?

De tous les êtres vivants qui composent la planète Terre, les mammifères occupent les premières positions en matière de popularité. Malgré leur grande complexité, ils sont mieux connus que d’autres groupes d’êtres vivants, comme les invertébrés ou les bactéries microscopiques.

Fait intéressant, les mammifères ne représentent que 12 % de la faune décrite à ce jour. Et les coléoptères (coléoptères) constituent le groupe le plus important.

Pour sa part, ce groupe se subdivise en 3 clades : les monotrèmes (ovipares), les métathériens (vivipares marsupiaux) et les euthériens (vivipares placentaires). En ce qui concerne les mammifères placentaires ou euthériens, il faut noter qu’ils sont vivipares, c’est-à-dire que l’embryon se développe à l’intérieur de l’utérus maternel.

Les caractéristiques des placentaires

Leurs deux caractéristiques principales sont leur capacité de colonisation – puisqu’ils sont présentes sur tous les continents – et le développement du placenta dans lequel se développe l’embryon. Cette dernière caractéristique se produit à l’intérieur du corps maternel. En ce qui concerne le reste des caractéristiques différentielles, nous pouvons citer les suivantes :

• Ce sont des êtres vivants couverts de poils. À l’exception des rats-taupes et d’autres taxons spécifiques, tous les mammifères ont des poils abondants.
• Ils ont une queue avec des vertèbres. Sauf dans le cas de l’homme et de quelques autres exceptions, la queue chez les mammifères sert à stocker de l’énergie, à maintenir l’équilibre ou à assurer la thermorégulation.
• Ils ont des dents adaptées à l’alimentation. La dentition d’une vache et d’un lion n’a rien à voir l’une avec l’autre.
• Ils ont un cerveau plus gros que celui des autres animaux.
• Ils ont un comportement similaire. Le langage corporel des mammifères est difficile à déchiffrer, mais leur musculature faciale nous permet de nous comprendre entre espèces. Si un mammifère plisse les yeux et montre ses dents, nous comprenons tous que quelque chose ne va pas.

Les ordres de mammifères placentaires

Le clade des placentaires est subdivisé en différents ordres. Normalement, les animaux de chaque ordre présentent des caractéristiques communes, et chaque ordre comprend des familles, des genres et des espèces.

Il existe plus de 18 ordres de mammifères, mais nous en évoquerons que cinq ici pour une meilleure compréhension. Nous ne parlerons donc pas, par exemple des ordres suivants : Rodentia (cobayes et rats), Lagomorpha (lapins et lièvres), Cétacés (baleines) ou encore Perissodactyla (chevaux et rhinocéros).

Ni de ceux-ci : Xenarthra (tatous et paresseux), Pholidota (pangolins), Hyracoidea (damans), Tubulidentata (oryctérope), Scadentia (tupaias ou musaraignes), Dermoptera (colugos), Macroscelidea (musaraignes-éléphants); Chiroptera (chauves-souris) et Artiodactyla.

Ce dernier ordre (Artiodactyla) est très curieux, puisqu’il comprend des espèces aussi diverses que les chameaux, les ruminants, les cochons ou les hippopotames. Dans les lignes qui suivent, nous vous décrivons brièvement 5 groupes de mammifères placentaires.

Les chiroptères (chauves-souris) et les rongeurs sont les ordres les plus abondants chez les mammifères. Ils englobent respectivement 1 100 et 2 280 espèces.

Les primates

L’être humain est l’un des membres de cet ordre, avec ses plus proches parents : les grands singes, les gibbons, les singes ou les tarsiers. Ce groupe comprend également les lémuriens et les loris, qui totalisent 276 espèces.

Les siréniens

Les siréniens regroupent un grand nombre d’espèces différentes, réparties en plusieurs familles. Un fait curieux est qu’ils sont considérés phylogénétiquement comme la lignée sœur de l’ordre des Proboscidea, qui comprend les éléphants. Ils sont également liés – quoique de manière plus lointaine – à l’ordre Hyracoidea, qui comprend la famille les damans.

Les siréniens sont les seuls mammifères marins herbivores, mieux connus sous le nom de « vaches marines ». Ils sont totalement aquatiques et cela, avec leur type de régime alimentaire, les différencie d’autres mammifères d’apparence similaire, tels que les phoques et les morses. Ils sont actuellement protégés, car ils sont à un pas de l’extinction.

Ces mammifères aquatiques sont subdivisés en 2 familles, toutes deux composées respectivement de 1 et 3 espèces. Ce sont les suivants :

• Dugong : ayant pour seule espèce Dugong dugon
• Lamantin : 3 espèces au sein du genre Trichehus

Les proboscidiens

Cet ordre comprend de nombreuses espèces éteintes largement connues, telles que les mammouths. Actuellement les proboscidiens ont une seule famille vivante, les Elephantidae, qui est composée de 3 espèces différentes d’éléphants.

Concrètement, ces espèces appartiennent à 2 genres différents. L’un composé de 2 éléphants d’Afrique – de savane et de forêt – et l’autre d’une seule espèce d’éléphant d’Asie :

• Asiatique : Elephas maximus
• Forêt : Loxodonta cyclotis
• Savane : Loxodonta africana

Les carnivores

Les carnivores sont, avec les primates, les ordres les plus connus de mammifères placentaires. Des exemples de carnivores que de proboscidiens, par exemple, vous viendront probablement plus rapidement à l’esprit. C’est normal, puisque cet ordre comprend jusqu’à 271 espèces et des  groupes aussi célèbres que ceux-ci :

• Félidés
• Canidés
• Mustélidés
• Ursidés
• Procyonidés
• Viverridés
• Hyènes

Les carnivores sont divisés en 2 sous-ordres, les féliformes (“forme de chat”) et les caniformes (“forme de chien”).

Insectivora

Bien que le nom suggère que cet ordre soit lié aux insectes, ce n’est le cas que d’une certaine manière. En réalité, Insectivora est un ordre en désuétude, composé de plus de 400 espèces différentes de mammifères placentaires qui ne ne pouvaient être incluses dans aucun autre groupe, mais qui partageaient certaines caractéristiques.

L’un de leurs traits leur a donné ce nom commun : leur régime alimentaire est principalement basé sur les insectes et autres petits invertébrés. C’est pour cette raison qu’ils ont été appelés insectivores. Les familles qui composaient cet ordre ont été redistribuées à d’autres taxons, qui restent dans le groupe des mammifères placentaires. Ce sont les suivantes :

• Afrosoricida : ce taxon comprend la famille des Tenrecidae – avec les musaraignes, les loutres africaines ou les tenrecidés – et la famille des Chrysocloridae – les taupes dorées africaines.
• Dermoptera : ce taxon comprend la famille des Cynocephalidae, formée par les colugos.
• Eulipotyphla : ce taxon comprend la famille des hérissons et des grands gymnures (Erinaceidae), des musaraignes (Soricidae), des asolenodons (Solenodontida ) et la famille des taupes et des rats (Talpidae).
• Macroscelidea : ce taxon comprend la famille des Macroscelididae, formée par les musaraignes-éléphants.
• Scadentia : ce taxon est formé par les tupaias, appartenant à la famille des Tupaiidae.

Actuellement, on ne sait pas comment les ordres de ce clade sont liés les uns aux autres, car plus de spécimens des archives fossiles sont encore nécessaires pour confirmer ou écarter les théories.

Les mammifères semblent être un grand groupe, mais nous ne pouvons pas oublier que les coléoptères – à eux seuls – représentent 25 % de toutes les espèces animales dans le monde. Bien que les mammifères placentaires aient attiré l’attention des médias et des sources documentaires, nous sommes une minorité dans un monde où règnent les insectes.