Les éléphants sont des animaux sociaux

Rédigé et vérifié par la vétérinaire Érica Terrón González

Dernière mise à jour : 21 décembre, 2022

Les éléphants sont des animaux sociaux, ce qui signifie qu’ils sont des organismes très interactifs avec les autres membres de leur espèce. Ce sont des êtres extrêmement intelligents, capables de créer une société reconnaissable dans le troupeau.

L’intelligence des éléphants

En psychologie animale, l’intelligence est la capacité à résoudre des problèmes. Cela s’apprécie dans la nature par la présence d’animaux dans des environnements très variés. Un tel phénomène montre que les problèmes de survie et de reproduction ont été résolus.

Le concept humain d’intelligence nous amène à nous intéresser davantage à la capacité de résoudre des problèmes complexes qu’à de simples défis évolutifs. Nous ne réalisons pas que, dans le règne animal, l’intelligence est la capacité à s’adapter au changement.

Pourquoi considère-t-on les éléphants comme des êtres intelligents ?

Nous savons que ce sont des animaux qui vivent longtemps, qu’ils voyagent beaucoup au cours de leur vie et qu’ils ont un système nerveux central très développé peu après leur naissance. Et ce sont toutes des caractéristiques qui s’associent généralement à la capacité de résoudre des problèmes. D’autres facteurs doivent être pris en compte :

• Leur capacité à manipuler des outils, tant dans la nature qu’en captivité. Elle est associée à une plus grande capacité cognitive et à la capacité de surmonter les difficultés. Par exemple, ils utilisent leurs défenses pour peler l’écorce des arbres ou choisir les meilleures feuilles.
• La conscience de soi. Des expériences ont été menées où un éléphant était placé devant un miroir et utilisé pour trouver de la nourriture cachée
• Et, enfin, la mémoire. Les éléphants ont toujours été reconnus comme des animaux dotés d’une bonne mémoire. Ils apprennent rapidement et stockent les connaissances pour une utilisation future

Toutes ces informations doivent être prises en compte lorsque l’on s’approche d’un éléphant. En tant qu’êtres intelligents, ils sont capables de résoudre toute situation considérée comme potentiellement dangereuse.

Les éléphants sont des animaux sociaux

Structure familiale et apprentissage

Les éléphants ont une structure familiale formée par un groupe de femelles avec une matriarche devant, généralement l’éléphant le plus âgé. Les groupes formés ne sont pas excessivement nombreux.

Par exemple, l’éléphant de savane africain (Loxodonta africana) et l’éléphant d’Asie (Elephas maximus) forment tous deux des groupes de 8 à 12 individus. Et l’éléphant de la jungle africaine (Loxodonta cyclotis) forme encore moins de groupes, généralement avec une seule femelle et ses petits.

Au sein du noyau familial, les jeunes femelles non reproductrices sont considérées comme des sages-femmes. Elles aident ainsi les jeunes à apprendre, tout en profitant de cette relation. Mais si quelqu’un influence cet apprentissage, c’est bien la matriarche. Étant la femme la plus âgée, les autres femmes imitent son comportement et l’enseignent aux jeunes.

Les éléphants sont des animaux sociaux : la hiérarchie entre les groupes familiaux

Dans les groupes formés par les femmes, l’âge, la taille, la parenté… affectent le statut de chacune d’entre elles. Et comme les éléphants ont tendance à rester dans le même groupe de la naissance à la mort, ils forment des liens très forts.

Normalement, la matriarche est la principale source de mémoire du groupe, ce qui aide à sa survie.

D’autre part, les petits nés de femelles dominantes survivent généralement mieux que les autres. Cela semble être dû au fait que les femelles elles-mêmes ont une préférence dans le choix des aliments, ce qui améliore la qualité de leur lait.

Et qu’en est-il des hommes ?

Les hommes s’éloignent du groupe de naissance lorsqu’ils sont adolescents. En général, on les voit former des groupes de jeunes hommes qui se battent continuellement pour améliorer leur statut social.

Lorsque les hommes atteignent l’âge de 18-20 ans, ils sont physiquement plus grands que les femmes et deviennent des candidats idéaux à la copulation.

La période typique de l’éléphant mâle, le “musth“, entre ici en jeu. Cette période se caractérise par un comportement très agressif et s’accompagne d’une augmentation des hormones de reproduction. Et cela se produit généralement en hiver.

Les mâles en phase de “devoir” sont dominants sur le plan de la reproduction et sont plus susceptibles de s’accoupler avec des femelles. Et, au cas où il n’y aurait pas de “devoir”, les autres caractères qui confèrent la domination sont la taille et l’âge.