7 faits curieux sur les écureuils

Relu et approuvé par le biologiste Samuel Sanchez

Écrit par Brayan Andres Guerra Parada

Dernière mise à jour : 21 décembre, 2022

Parmi les rongeurs les plus connus se trouvent les écureuils, appartenant à la famille des Sciuridae et qui se caractérisent par leur queue et vitesse particulières. On compte plus de 200 espèces de 3 types : arboricoles, terrestres et volants.

Ces animaux sont présents presque partout dans le monde dans tout écosystème végétalisé, à l’exception des continents australien et antarctique. Bien que certains films mettent en avant leurs particularités, il y a plusieurs faits curieux que vous ignorez sans doute à leur sujet.

1. Les écureuils sont des voleurs de nourriture

L’une des caractéristiques les plus connues des écureuils est qu’ils sont très doués pour profiter de la nourriture des autres. Ils passent une grande partie de leur journée à chercher de la nourriture auprès d’autres écureuils ou oiseaux, un comportement connu sous le nom de cleptoparasitisme.

Leur nourriture préférée est les céréales sèches, comme les noix et les noisettes. Mais ils mangent également des graines et des fruits.

Les écureuils arboricoles ont généralement des habitudes diurnes et certaines espèces tropicales ne viennent à terre que pour se nourrir. D’autres, quant à eux, ne se déplacent que parmi les arbres pour se nourrir.

Cependant, la croyance selon laquelle ces rongeurs ne mangent que ce type de nourriture est fausse. Les écureuils sont omnivores, donc ne soyez pas surpris de voir un de ces spécimens consommer des œufs d’oiseaux, d’escargots ou d’insectes. Et comme les autres rongeurs, les écureuils ne peuvent ni vomir ni roter.

Pour chercher de la nourriture, ces mammifères comptent sur un puissant système d’odeur qui leur permet de trouver plus facilement des noix enterrées. Ils se fient également à leur mémoire et à leur vue pour comprendre où sur le terrain ils sont le plus susceptibles de trouver de la nourriture.

2. Ils n’ont pas tous la même taille

Vous n’avez sans doute vu que des petits écureuils. Toutefois, certaines espèces sont bien plus grandes que vous ne pouvez l’imaginer. La plus petite espèce d’écureuil est l’écureuil pygmée africain (Myosciurus pumilio), qui mesure entre 7 et 13 centimètres de long.

À l’autre extrême se trouve l’écureuil géant de l’Inde (Ratufa indica), qui peut mesurer près d’un mètre de long, ce qui en fait le plus grand écureuil de la planète.

3. La croissance des dents

Les quatre dents de devant particulières des écureuils poussent de près de 15 centimètres chaque année. Cela permet à leurs incisives de ne pas être usées par le grignotage incessant avec lequel ils rongent les noix et autres aliments.

4. Des jambes articulées

Leurs pattes postérieures leur donnent une double articulation, ce qui facilite les mouvements entre les arbres. Indépendamment de la gravité, leurs chevilles peuvent pivoter à 180 degrés. Ce mécanisme leur permet de monter et descendre rapidement.

5. Une queue polyvalente

La queue, quant à elle, permet à ces rongeurs de se couvrir de la pluie et du froid en hiver. Et ainsi de mieux maintenir leur température corporelle.

Aussi, comme chez les chiens, ce membre les aide à s’équilibrer. Enfin, il a été démontré que les écureuils utilisent également leur queue pour alerter d’autres écureuils du danger, en la déplaçant d’une certaine manière.

6. Une intelligence supérieure

Les écureuils apprennent assez rapidement par rapport aux autres rongeurs. Plusieurs études ont montré qu’ils peuvent ajuster leur comportement pour être plus efficaces dans l’exécution d’une certaine tâche, comme la recherche de nourriture.

Par ailleurs, les écureuils peuvent mentir. Si un écureuil sent qu’il est observé par d’autres, il creuse généralement un faux trou pour les induire en erreur et fait semblant de déposer la nourriture à cet endroit. Cependant, avant de creuser, il met la nourriture dans sa bouche et l’enterre ensuite dans un endroit différent.

7. Les écureuils naissent aveugles

La période de gestation des écureuils est de 29 à 65 jours, au cours de laquelle la mère allaite et s’occupe de la progéniture dans son terrier. Ce terrier peut se trouver dans des arbres creux ou dans le sol – selon l’espèce.

Comme la plupart des mammifères, avec le temps, les jeunes ouvrent les yeux pour obtenir une vision périphérique nette et focale. Leur champ de vision leur permet de regarder vers le haut et sur le côté sans bouger la tête.

Encore d’autres fait curieux sur les écureuils

1. Lorsqu’un écureuil est abandonné ou perdu, une femelle adopte le petit dans sa famille.
2. Certains écureuils peuvent être domestiqués sans trop de difficulté. Mais ils restent des rongeurs… Soyez donc prudent avec vos câbles !
3. Ces rongeurs peuvent être obèses par choix pendant l’hiver, pour prendre du poids et survivre pendant cette période.
4. Les écureuils volants peuvent glisser jusqu’à 48 mètres, grâce à une membrane musculaire entre les jambes et le corps. Cette structure s’appelle patagium.

Comme vous avez pu le constater, il existe de nombreux fait curieux sur les écureuils qui ne sont pas tellement connus. Leur valeur écologique est très large – grâce à la dispersion des graines – bien que, paradoxalement, comme beaucoup d’autres rongeurs, ces animaux soient porteurs de maladies.

La meilleure recommandation est d’aller chez un vétérinaire avant d’adopter ou d’acheter un écureuil pour en savoir plus sur ses soins et son élevage. N’oubliez pas que ces animaux sont très actifs et nécessitent un environnement riche, ce qui est difficile à réaliser dans un appartement sans patio.