5 maladies virales qui touchent les éléphants

Rédigé et vérifié par la vétérinaire Érica Terrón González

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

Pendant de nombreuses années, les éléphants ont été communément associés à la santé et à la longévité en raison de leur taille et de leur corpulence. Cependant, ils peuvent aussi tomber malades. Pour vous le prouver, nous allons vous parler ci-dessous de 5 maladies virales qui touchent les éléphants.

Bien que l’on n’y pense pas souvent, la réalité est qu’aucun être vivant n’est entièrement à l’abri de la maladie à un moment quelconque de sa vie.

Le virus de l’herpès endothélial de l’éléphant

Les herpèsvirus provoquent des infections chez la plupart des espèces de mammifères. Les hôtes définitifs du virus – les éléphants d’Afrique – sont rarement gravement touchés. Mais les hôtes intermédiaires – les éléphants d’Asie – souffrent de la maladie.

Transmission et symptômes

L’herpèsvirus pénètre par les voies respiratoires, se logeant dans les nodules pulmonaires de façon asymptomatique. Chez ces animaux, la maladie provoque léthargie, anorexie et coliques. Par la suite, un œdème peut apparaître sur la tête, le tronc et les extrémités avant.

Le véritable problème survient lorsque la maladie se complique par des lésions hémorragiques souvent mortelles.

5 maladies virales des éléphants : l’encéphalomyocardite

C’est une maladie naturelle des rongeurs, qui agissent comme un réservoir. Mais les formes les plus graves touchent de nombreux autres mammifères, tant sauvages que domestiques. Parmi eux, l’éléphant d’Afrique et l’éléphant d’Asie.

Le virus responsable est un Cardiovirus, de la famille des Picornaviridae. Il se réplique dans les cellules du myocarde, causant de tels dommages aux tissus qu’il les tue.

Transmission et symptômes

L’infection se produit généralement par voie fécale-orale à travers des aliments ou de l’eau contaminés. Mais alors, elle n’est pas transmissible entre les éléphants.

Le signe clinique habituel est la mort subite due à une insuffisance cardiaque. Mais dans les cas moins aigus, on peut observer de l’anorexie, de la léthargie et des difficultés respiratoires dues à la congestion cardiaque.

Fièvre aphteuse

Il s’agit d’une maladie virale très contagieuse mais rarement mortelle. Le problème est qu’elle affecte massivement le bétail et c’est pourquoi l’objectif est de l’éradiquer. Chez les animaux sauvages, elle touche à la fois les ruminants et les non-ruminants, y compris les éléphants en captivité.

L’agent causal est un aphtavirus de la famille des Picornaviridae.

Transmission et symptômes

La transmission se fait par les voies respiratoires ou par contact direct avec des animaux ou des objets infectés.

C’est une infection qui se caractérise par des lésions vésiculaires et érosives de la muqueuse buccale et de la peau des extrémités. La période d’incubation dure jusqu’à 5 jours, pendant lesquels l’animal est déprimé et fébrile. Dès lors, les signes cliniques commencent à apparaître dans la muqueuse buccale, augmentant la salivation et même le pus.

5 maladies virales des éléphants : la variole

Il s’agit d’une maladie virale caractérisée par une inflammation de la peau et des muqueuses dans tout l’organisme. Cette inflammation s’aggrave avec le temps, de sorte que des pustules et des ulcères douloureux apparaissent.

Le virus responsable est un Orthopoxvirus sp. Il peut être considéré comme une zoonose affectant les humains et les animaux. En fait, on considère que leur origine chez les éléphants provient de leur utilisation comme attraction pour les enfants dans les zoos européens.

Les éléphants souffrent souvent de tout, de la simple conjonctivite à une maladie systémique qui finit par être mortelle.

5 maladies virales des éléphants : la rage

Le virus à l’origine de cette importante maladie est un lysavirus de la famille des Rhabdoviridae. Il est réparti sur toute la planète et peut toucher presque toutes les espèces de mammifères.

Transmission et symptômes

La transmission se fait par contact de la salive d’un animal infecté avec le sang d’un autre. C’est-à-dire qu’il est généralement produit par une morsure.

Les principaux réservoirs sont les carnivores et les chauves-souris.

Un éléphant atteint de la rage commence par montrer des signes bénins, puis évolue vers un changement complet de comportement. Au début, il y aura de l’excitation et de l’agressivité, de la désorientation et un manque de coordination. Il entrera alors dans une phase de paralysie, voire de coma. Jusqu’à ce que les dommages neuronaux soient tels que l’animal meure.

Diagnostic différentiel

Lors du diagnostic, il faut envisager de différencier la rage de toute maladie neurologique. C’est le cas du tétanos ou du botulisme. Mais aussi d’autres problèmes affectant le système nerveux central, comme un coup ou une piqûre.