5 curiosités sur les mammifères

Rédigé et vérifié par la biologiste Ana Díaz Maqueda

Dernière mise à jour : 22 décembre, 2022

Bien que ce groupe d’animaux auquel appartient l’homme soit très connu, il existe encore des curiosités sur les mammifères qui pourraient vous surprendre. Cette classe d’êtres vivants est apparue sur Terre il y a environ 205 millions d’années. Ainsi, pendant une longue période, nos ancêtres ont même vécu avec des dinosaures.

Un mammifère se caractérise par le fait que son corps est couvert de poils, qu’il a le sang chaud, qu’il a des glandes mammaires qui produisent du lait et qu’il transporte ses petits pendant son développement à l’intérieur du corps. On estime que près de 5 500 espèces de mammifères ont été décrites, la plupart placentaires.

Alors, que peut-on découvrir de plus sur ces animaux ? Nous vous invitons à découvrir ci-après quelques curiosités sur les mammifères peu connues du grand public. Ne le smanquez pas.

1. Le plus gros animal de la planète Terre est un mammifère

Les dinosaures sont connus pour être les plus gros animaux qui aient jamais peuplé la Terre. En effet, ils avaient besoin d’une altitude plus élevée pour survivre dans une atmosphère trop riche en oxygène. Depuis, les êtres vivants ont réduit leur taille, aux dimensions connues aujourd’hui.

Actuellement, le plus gros animal du monde est la baleine bleue (Balaenoptera musculus), un mammifère marin. Il peut mesurer entre 24 et 27 mètres de long et peser entre 100 et 120 tonnes. Rien que la langue d’une baleine bleue pèse comme un éléphant d’Afrique.

2. Le long cou de la girafe, l’une des curiosités sur les mammifères

Il ne fait aucun doute que le cou de la girafe est le plus long parmi les mammifères. En plus de l’aspect curieux qu’il donne à cet animal, ce cou inhabituel implique quelques complications à l’heure de boire et d’interagir avec l’environnement. Mais il a un sens évolutif : c’est une grande arme offensive pour décider qui est le plus apte pour copuler.

A part cela, le plus curieux du cou des girafes est qu’il ne possède que 7 vertèbres – les vertèbres cervicales -, le même nombre que chez l’homme et chez les autres mammifères. La différence est que ces vertèbres sont en fait allongées, ce qui fait que ces animaux ont un cou anormalement long.

3. Des animaux toujours éveillés

Parmi les mammifères, il y a un groupe d’animaux qui restent toujours éveillés. Cela signifie-t-il qu’ils ne dorment pas ? Non ! Mais ils ont une stratégie particulière pour dormir et être constamment en alerte.

Étonnamment, nous parlons de dauphins. Ces mammifères marins ont la capacité de détendre un hémisphère cérébral tandis que l’autre continue son activité. 

Une question se pose alors : comment les dauphins savent-ils ce qu’est un rêve et ce qu’est la réalité ? Selon les scientifiques, les dauphins ne doivent sans doute pas rêver, car différencier un rêve de la réalité peut être très compliqué.

4. La vie sexuelle active, encore une autre curiosité sur les mammifères

De manière générale, les mammifères sont des animaux très sexuellement actifs. Beaucoup d’espèces copulent à des moments spécifiques de l’année, d’autres le font tout au long de l’année.

Les bonobos, par exemple, utilisent la sexualité et l’acte sexuel lui-même comme une forme de communication et pour éviter les conflits. La question de la reproduction reste donc en arrière-plan. Les dauphins, eux, copulent également à la recherche de plaisir sexuel – et pas seulement comme stratégie pour avoir une progéniture.

D’autres mâles de certaines espèces, comme le lion, sont capables de s’accoupler plus de 100 fois par jour avec une seule femelle pour assurer une progéniture. La probabilité que de nombreux œufs soient fécondés dans un court laps de temps est ainsi plus grande.

5. Les ours polaires ne sont pas blancs

Il est facile de trouver des informations sur l’ours polaire et ses caractéristiques pour résister au froid. Nombreuses sont les personnes qui savent que ces animaux ont la peau noire, bien que les poils soient blanchâtres. Cependant, vous serez surpris d’apprendre que le pelage de l’ours polaire n’est pas blanc.

Les fibres capillaires du duvet de cette urside sont transparentes, c’est-à-dire qu’elles n’ont aucune couleur. L’apparence blanche est une illusion causée par la lumière. Ce type de fourrure creuse permet à l’air de s’installer et de se réchauffer, créant ainsi une couche d’air chaud qui aide l’ours à maintenir sa température.

Vous venez de découvrir quelques curiosités méconnues sur les mammifères. Bien que ce ne soit pas le groupe d’espèces le plus diversifié qui existe, les différents mammifères présentent des adaptations si particulières qu’ils ne cesseront d’étonner ceux qui veulent les connaître un peu plus.