Qu'est-ce que la grippe équine ?

Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez

Dernière mise à jour : 22 décembre, 2022

Le terme grippe équine fait référence à une maladie virale des voies respiratoires supérieures hautement contagieuse chez les équidés. Ses symptômes apparaissent sous forme de toux, de conjonctivite, de fièvre et d’écoulement nasal. Heureusement, cette maladie n’entraîne généralement pas la mort.

Fait intéressant, on estime que 100 % des chevaux qui n’ont pas été vaccinés ou exposés au virus seront infectés à un moment donné. Dans tous les cas, bien que le taux d’infection soit alarmant, le taux de mortalité de cette infection ne dépasse pas 4 %.

En d’autres termes, seuls les poulains et les chevaux en mauvaise santé avant l’infection sont à risque. Si vous voulez en savoir plus sur la grippe équine, poursuivez donc votre lecture.

La grippe équine est-elle due à un virus ?

L’agent pathogène à l’origine de la maladie appartient au groupe des virus Influenza A. Des virus qui provoquent également des maladies chez les humains, les oiseaux et d’autres mammifères.

Selon le portail Sinobiological, on estime qu’il pourrait exister 144 sous-types du virus Influenza A, bien que seulement 2 d’entre eux semblent se spécialiser dans l’infection des chevaux. Jusqu’à présent, les souches H7N7 (équin-1) et H3N8 (équin-2) ont été détectées. Cependant, on pense que le H7N7 aurait pu disparaître du milieu naturel, car il n’a pas été détecté depuis plus de 20 ans.

Ainsi, le principal suspect dans tous les cas de grippe équine est le sous-type H3N8. Cependant, on sait que cet agent pathogène peut également infecter les oiseaux, les chiens, les chats et même les phoques, selon la BBC.

Le virus H3N8 est la principale cause à l’origine des maladies respiratoires dans toutes les populations de chevaux dans le monde.

Les caractéristiques du virus

Ces micro-organismes sont très simples, comme tous les virus. Leur information génétique est constituée de segments d’ARN, à leur tour protégés de l’environnement par une bicouche lipidique, qui donne sa forme au pathogène. Les virus Influenza sont classés en différentes variantes selon les protéines que renferment leur membrane.

Comme les virus manquent de presque toutes les caractéristiques nécessaires pour être considérés comme des cellules, ils sont rarement inclus dans le groupe des êtres vivants. Afin de se répliquer, ils doivent infiltrer la cellule de leur hôte, “séquester” sa machinerie réplicative et générer des copies. Lorsque les nouveaux virus pénètrent dans l’environnement extracellulaire, la cellule infectée meurt (lyse).

Les protéines intégrées dans la bicouche lipidique qui protège l’ARN représentent près de 50 % de la masse du virus.

Les symptômes de la grippe équine

La période d’incubation dure de 1 à 3 jours après l’infection. Après ce court intervalle, les symptômes qui apparaissent sont généralement les suivants :

1. Forte fièvre, jusqu’à 41°C.
2. Écoulement nasal séreux.
3. Toux forte et sèche.
4. Faiblesse générale et pire performance au travail.
5. Difficulté à respirer (dyspnée).
6. Douleurs musculaires et raideurs du système musculo-squelettique.

Les signes cliniques les plus évidents durent très peu de temps – environ 2 ou 3 jours – chez les chevaux immunocompétents. Et ce, car ils sont capables de faire face à l’infection rapidement et de s’en débarrasser.

Cependant, lorsque le virus envahit la paroi de l’épithélium respiratoire, une destruction locale de certaines structures bronchiques peut se produire. Pour cette raison, la toux dure parfois quelques semaines de plus.

Les chevaux en bonne santé se rétablissent complètement dans un délai maximum de 3 semaines.

Les complications possibles

En raison des dommages causés par l’expansion et la réplication virales, il faut généralement environ 21 jours pour que l’épithélium respiratoire se rétablisse complètement. Au cours de cette étape, les chevaux seront susceptibles d’être infectés par d’autres agents pathogènes opportunistes.

Ainsi, certaines maladies comme la pneumonie, la pleuropneumonie et la bronchite chronique peuvent apparaître. Par conséquent, il est préférable de laisser l’équidé se reposer jusqu’à ce qu’il récupère complètement.

Comment se produit la contagion ?

Comme l’indique la revue Frontiers of Microbiology, cette condition est transmise par des gouttelettes éjectées par l’animal malade lors d’une toux, d’un éternuement ou d’un hennissement. L’efficacité de ce virus réside dans sa résistance, puisqu’il peut se transmettre par voie aérienne sur des distances de 1 à 2 kilomètres.

De plus, le micro-organisme reste viable jusqu’à 3 jours en dehors de l’hôte. Les brosses, les chaises, les vêtements des soignants, les meules de foin, les abreuvoirs et tout le matériel de l’installation peuvent contenir des agents pathogènes. Si un cheval en bonne santé entre en contact direct avec l’un de ces éléments, il s’infectera.

Le diagnostic de la grippe équine

Idéalement, il est nécessaire d’appeler le vétérinaire lorsqu’un seul cheval présente les signes cliniques cités. En raison de la rapidité de la contagion, il est fort probable qu’une grande partie des membres de l’écurie – ou tous – tombent malades en même temps. Cette situation est plus que suffisante pour suspecter une épidémie de grippe équine.

La première étape consiste toujours à obtenir des échantillons de la muqueuse buccale et nasale de l’animal. Ces échantillons sont prélevés au laboratoire et, grâce à des techniques d’amplification de l’information génétique – comme la PCR -, le génome du virus peut être détecté. Les tests d’anticorps sanguins circulants sont également très utiles pour cette tâche.

Traitement et prévention

Les chevaux qui ne développent pas de signes cliniques graves n’ont pas besoin de traitement spécifique, seulement de soins de support. Dans tous les cas, l’idéal est que chaque équidé malade puisse bénéficier d’une semaine de repos pour chaque jour de fièvre, soit en général 3 semaines.

Ceux qui ont une forte fièvre peuvent être traités avec des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS). Il est indispensable de respecter les doses spécifiées par un vétérinaire.

D’autre part, il peut également être nécessaire de prescrire des antibiotiques à l’animal, surtout si la fièvre dure plus de 4 jours et que l’écoulement nasal s’accompagne de solutions purulentes. Cela permet d’éviter les infections secondaires qui pourraient mettre en danger la vie de l’équidé malade.

Il existe plusieurs vaccins sur le marché qui confèrent aux chevaux une immunité contre la grippe équine. Lorsque cela est possible, les vaccins sont toujours la meilleure option.

Une maladie très courante

Comme commenté en début d’article, 100 % des chevaux non vaccinés souffrent de équine à un moment de leur vie. Bien que la maladie génère des symptômes très gênants, en 2 ou 3 semaines, la pathologie se résout généralement d’elle-même et le cheval retrouve son état de santé antérieur. Le taux de mortalité ne dépasse pas 4 %, ce n’est donc pas une maladie mortelle.

Dans tous les cas, des précautions particulières doivent être prises avec les spécimens immunodéprimés et les poulains. Ces animaux plus faibles peuvent développer des conditions infectieuses beaucoup plus graves. Pour les protéger, la meilleure option est de vacciner tout le monde dans l’étable.