Vagues de chaleur marines : de quoi s'agit-il?

Rédigé et vérifié par la biologiste Georgelin Espinoza Medina

Dernière mise à jour : 29 novembre, 2023

Le changement climatique et le réchauffement de la planète continuent de faire des ravages sur la Terre. Non seulement dans les écosystèmes terrestres, mais aussi aquatiques. Au cours des dernières années, l’augmentation des températures des océans a généré des phénomènes tels que des vagues de chaleur marines, avec de graves impacts sur la vie et son environnement, comme la migration d’espèces et la multiplication d’algues nuisibles.

Souhaitez-vous en savoir plus? Les vagues de chaleur ne se produisent pas seulement sur terre, mais aussi dans les océans. Découvrez aujourd’hui leurs causes et leurs conséquences, ainsi que d’autres détails importants.

Que sont les vagues de chaleur marines ?

Un phénomène extrême d’augmentation de la température dans les océans est connu sous le nom de vagues de chaleur marines. Il s’agit d’une augmentation qui dépasse le record historique de température pendant au moins 5 jours consécutifs, selon un ouvrage publié par l’Université de Cadix.

Cependant, cette période peut durer quelques semaines, voire quelques mois. Cet événement océanographique s’accentue en raison du changement climatique et du réchauffement climatique.

Généralement, pour étudier ces vagues de chaleur, la température de surface de la mer sert de référence. Cette mesure est réalisée spatialement, à l’aide de capteurs satellitaires, depuis le début des années 1980.

Actuellement, ce phénomène se produit avec une plus grande fréquence, intensité et durée que par le passé. Cela consterne les experts, car les conséquences sont non seulement immédiates, mais aussi à long terme.

Ces ondes peuvent être catégorisées selon leur intensité en 4 degrés différents :

• Intensité I : modérée.
• II : c’est un événement fort.
• III : intensité sévère.
• IV : cas extrêmes.

De plus, elles peuvent être complétées par la vitesse de départ – qu’elle soit inférieure ou supérieure – et la durée.

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Un nouveau paradigme

Comme la plupart des études utilisent des références du passé (au début de l’ère satellite) pour analyser les événements récents, certains chercheurs proposent de changer de paradigme en utilisant des données plus actuelles. Ceci est détaillé dans une publication dans Frontiers in Marine Science.

L’étude elle-même analyse les vagues de chaleur en mer Méditerranée en comparant deux scénarios. Dans l’un, une période de 20 ans est utilisée – entre 1982 et 2001 – comme valeur de référence fixe, tandis que dans l’autre, les deux décennies précédant l’année de l’enquête sont utilisées.

Les chercheurs soutiennent qu’il est préférable d’utiliser des indicateurs mobiles ou transitoires comme référence (selon l’année d’études) et non des valeurs fixes du passé. Cela est dû au fait que de nouveaux records de température sont établis au fil des années. De cette manière, ils visent à obtenir des données plus précises.

Si cette proposition n’est pas respectée, les prévisions pour les décennies à venir pointent vers des états permanents de vagues de chaleur marines qui, bien qu’elles expriment avec précision le changement climatique de la planète, ne sont pas utiles pour identifier les événements extrêmes. Cependant, des recherches supplémentaires devraient clarifier ces nuances.

Quelles sont les causes?

De manière générale, tous les aspects entourant ces phénomènes sont encore méconnus. Cependant, il est clair que les causes sont variables et impliquent à la fois des éléments océanographiques et climatologiques. Ou une combinaison de ceux-ci.

D’une part, les changements dans la force et la direction des courants océaniques peuvent entraîner le déplacement des eaux chaudes vers d’autres endroits. Même vers ceux qu’elles ne pouvaient pas atteindre auparavant. Les systèmes à haute pression influencent également, ce qui empêche la mobilisation de l’eau. Cela maintient des couches chaudes à la surface.

En revanche, le changement climatique est principalement responsable de l’augmentation de la fréquence de ces événements. A cause de l’augmentation des températures moyennes de surface des océans du monde.

Effectivement, les océans absorbent presque toute la chaleur supplémentaire présente dans l’atmosphère. Ainsi, cette augmentation des températures peut entraîner une plus grande susceptibilité à l’apparition de vagues de chaleur marines.

Quelles sont les conséquences des vagues de chaleur marines ?

Les vagues de chaleur marines ont un impact négatif sur les écosystèmes océaniques. Avec des conséquences particulières sur les êtres vivants. Ce sont les suivantes :

• Mortalité massive et brutale des espèces. Parmi celles touchées, nous avons les coraux, les prairies d’algues, les mangroves et bien d’autres.
• Modifications de la composition du phytoplancton. Celui-ci constitue la base alimentaire des écosystèmes marins.
• Prolifération des maladies. En particulier celles générées par le stress provoqué par les changements extrêmes de température. Ainsi, par exemple, des foyers infectieux ont été enregistrés chez les étoiles de mer et les oursins. Egalement blanchissement et nécrose des tissus chez des millions d’éponges des zones tempérées, associés au stress thermique.
• Proliférations d’algues nuisibles. Celles-ci provoquent la mort des spécimens marins.
• Modifications de la dispersion des espèces marines. Certaines peuvent effectuer des migrations ou des déplacements inhabituels, en dehors de leur aire de répartition normale. De même, dans certains cas, leur habitat est réduit, tandis que dans d’autres, il s’agrandit.
• Problèmes dans la pêche. Cela produit un impact négatif sur l’économie.

Quelles sont les attentes pour l’avenir?

Les prévisions ne sont pas encourageantes, détaillant une tendance à la hausse de la fréquence, de la durée et de l’intensité des vagues de chaleur océaniques dans leur ensemble. Cependant, les scientifiques s’efforcent de prévenir ce type d’événements extrêmes. Ceci afin de traduire les impacts possibles et de prendre les décisions les plus précises en faveur de l’écosystème.

Enfin, les vagues de chaleur marines ne sont ni un mythe ni une rumeur. Mais un véritable phénomène qui bouleverse la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui. Des efforts mondiaux sont nécessaires, incluant les entités gouvernementales, pour marquer des points contre cet ennemi et ainsi protéger ce que nous avons de plus précieux : notre monde et sa biodiversité.