10 curiosités sur les corbeaux
Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez
Les corbeaux sont associés aux mauvais présages et à des entités maléfiques, telles que les sorcières, les démons ou la mort elle-même. Leur plumage, leur bec et leurs yeux noirs ont donné lieu à des légendes et ont suscité de la peur dans la culture humaine, mais aujourd’hui, ces oiseaux se distinguent par quelque chose de bien plus méritoire : leur intelligence.
Ces dernières années, il a été démontré que les corbeaux ont des capacités complexes, qu’ils coopèrent entre eux pour atteindre des objectifs communs et qu’ils sont même capables de faire la distinction entre concurrents expérimentés et novices. Poursuivez donc votre lecture pour en apprendre plus sur ces magnifiques et mystérieux oiseaux.
1. Tous les corbeaux appartiennent au même genre
Avant de parler de l’intelligence de ces oiseaux, il convient de les présenter d’un point de vue génétique. Lorsque nous prononçons le mot « corbeau », nous ne faisons pas vraiment référence à une espèce en particulier : nous englobons 45 représentants du genre Corvus, qui appartient à la famille des Corvidae.
Tous ces animaux intimidants appartiennent également à l’ordre des Passériformes, ils partagent donc un groupe avec les canaris, les moineaux, les chardonnerets et tous les oiseaux chanteurs. Le corbeau le plus commun dans la culture générale est Corvus corax, car il est réparti de manière homogène dans tout l’hémisphère nord.
Il existe jusqu’à 8 sous-espèces de Corvus corax. Leurs distinctions physiques sont minimes : la clé de la différenciation réside dans leurs gènes.
2. Ils ont tous une silhouette similaire
Les corbeaux sont considérés comme des oiseaux de taille moyenne. Malgré tout, il existe des différences notables entre ses représentants : l’espèce mexicaine Corvus imparatus mesure environ 34 centimètres de long, tandis que Corvus crassirostris, endémique de la Corne de l’Afrique, mesure facilement 70 centimètres de long et pèse 1,5 kilogramme.
En ce qui concerne leur apparence, toutes les espèces sont élancées et robustes, et ont une petite tête qui supporte un très grand et remarquable bec conique. Leur plumage est généralement noir métallique avec des reflets irisés. Mais certaines espèces qui enfreignent cette règle ; par exemple, Corvus cornix arbore une couleur crème avec des taches noires sur la tête, le cou, les ailes et la queue.
3. Les corbeaux sont des espèces à répartition cosmopolite
Les corbeaux habitent toutes les régions tempérées du monde, à l’exception de l’Amérique du Sud et de certaines îles reculées. Comme nous l’avons dit dans les lignes précédentes, Corvus corax est l’espèce la plus célèbre de toutes, car elle est située pratiquement dans toute l’Asie, l’Amérique du Nord et une grande partie de l’Europe, comme l’indiquent les cartes de répartition.
La plupart des espèces de corbeaux préfèrent les environnements ouverts. En tout cas, ils peuvent être trouvés dans pratiquement tous les écosystèmes, à l’exception des forêts tropicales.
4. Ils sont capables d’utiliser des outils
Une fois introduit en tant que genre, il est temps de parler de l’intelligence inhabituelle de ces oiseaux. Jusqu’à récemment, l’utilisation d’outils à des fins personnelles était considérée comme unique aux hominidés, mais les corbeaux et autres oiseaux à évolution complexe ont montré que cette idée préconçue était fausse.
D’après des études, l’espèce Corvus moneduloides est celle qui se démarque le plus dans ce domaine. Il a été démontré que ce corbeau peut fabriquer 2 types d’outils de base à partir de branches (déchirer leurs feuilles et ne laisser qu’une pointe recourbée), afin d’obtenir un “crochet” pour collecter les larves et les invertébrés dans les coins des arbres et les sols.
Fait intéressant, les corbeaux utilisent leurs outils différemment selon qu’ils les utilisent sur l’écorce des arbres ou dans le substrat.
5. Les corbeaux sont capables de distinguer les capacités de leurs concurrents
Des recherches récentes ont montré que l’intelligence des corbeaux va au-delà de leur capacité à fabriquer des outils, car ils se comportent différemment selon les compétences de leurs concurrents. Dans ce scénario, ils sont capables de défendre leur nourriture d’une manière ou d’une autre en fonction des comportements observés chez leurs antagonistes.
Dans cette expérience susmentionnée, on observe comment les corbeaux storers (qui stockent leur nourriture) se comportent devant les pilfers (qui tentent de voler la nourriture). Étonnamment, ceux qui conservent leurs nourriture se souviennent de ceux qui l’ont volée dans le passé et agissent avec plus de méfiance et de prudence contre les voleurs les plus expérimentés.
6. Certains corbeaux peuvent pêcher !
L’une des curiosités les plus inattendues des corbeaux est que certaines espèces, comme Corvus cornix, sont capables de « pêcher ». Bien qu’ils n’utilisent pas d’outils en tant que tels pour le faire, ils ont associé les poissons à la surface à de la nourriture. Pour attraper des poissons, ils jettent des morceaux de pain trouvés à terre dans l’eau des lacs, et lorsqu’un poisson affamé arrive, ils en profitent pour le chasser.
7. Une alimentation variée
Les corbeaux sont principalement des charognards. Ils mangent un grand nombre d’aliments d’origine animale, notamment des arthropodes, des amphibiens, des petits mammifères, des oiseaux, des reptiles et des charognes. Ils sont également réputés pour se nourrir des nouveau-nés de nombreuses espèces et même des vers et des invertébrés qui poussent sur la viande morte.
En plus de la viande d’origine animale, ils complètent également leur alimentation avec des céréales, des graines et d’autres composés végétaux. Les corbeaux australiens ont même appris à chasser les crapauds toxiques qui envahissent la région (Rhinella marina), les retournant et accédant à leurs entrailles sans entrer en contact avec leurs glandes venimeuses.
8. Ils ont une excellente mémoire
Les corbeaux se souviennent des événements passés, du moins à moyen terme. Ils stockent leur nourriture dans des zones cachées et, au fil du temps, ils sont capables de se souvenir de la cachette et d’y retourner avec précision. De plus, il a également été démontré qu’ils sont capables de reconnaître les visages humains et de les associer à des comportements spécifiques.
Ces oiseaux sont capables de transmettre leurs connaissances à leur progéniture.
9. Les corbeaux sont des animaux très vocaux
Comme l’indique Animal Diversity Web, les corbeaux utilisent leurs tonalités pour transmettre une grande variété de messages. L’espèce Corvus corax en est le meilleur exemple : il utilise entre 15 et 33 types de cris différents selon la situation. Ces oiseaux émettent des cris d’appels, d’alerte, de sécurité et de délimitation territoriale.
En plus de leur voix, les corbeaux utilisent également leur plumage et leur forme physique pour transmettre des messages, en particulier lorsqu’un autre spécimen usurpe leur territoire. Ils ont recours à des sons, mais aussi à des signes visuels, chimiques et tactiles.
10. Les espèces de corbeaux jouissent d’une bonne santé générale
La plupart des corbeaux sont répertoriés dans la catégorie « Préoccupation mineure (LC) » sur la Liste rouge de l’ UICN. Étant des animaux extrêmement intelligents et généralistes, ils se sont bien adaptés à l’environnement humain et aux modifications anthropiques. Cependant, cela ne signifie pas qu’ils n’ont pas besoin d’une protection mondiale et régionale.
Par exemple, l’espèce Corvus hawaiiensis a récemment été déclarée éteinte à l’état sauvage. La déforestation et la transformation des terres ont provoqué le déclin de sa population, bien que des agents infectieux (comme le paludisme aviaire) expliquent également sa disparition. Les corbeaux sont intelligents, mais pas invincibles.
En somme, les corbeaux se distinguent par leur intelligence hors du commun, mais leurs habitudes alimentaires et leurs capacités de communication sont également très intéressantes. N’hésitez pas à chercher des documentaires à leur sujet, car les corbeaux ont largement été étudié dans le domaine cognitif.
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