Loutres : caractéristiques, comportement et habitat

Rédigé et vérifié par l'éducatrice canine Laura Huelin

Dernière mise à jour : 04 novembre, 2022

Les loutres sont des mammifères aquatiques qui vivent dans les rivières, mais aussi dans la mer. On considère qu’il s’agit de l’une des espèces les plus intelligentes de la planète, car elles peuvent construire des outils. Ce sont des animaux passionnants, et c’est pourquoi nous vous disons tout ici à leur sujet.

Les caractéristiques des loutres

Les loutres sont une espèce de la famille des mustélidés, c’est-à-dire qu’elles sont apparentées aux furets et aux blaireaux. Bien que certains pensent qu’elles sont liées aux castors, ces derniers sont des rongeurs, ils n’ont donc rien à voir avec les loutres.

Ce sont des mammifères aquatiques au corps large, hydrodynamique et légèrement aplati. Elles mesurent entre 60 et 85 centimètres de long, mis à part leur queue qui peut représenter près de la moitié de leur corps. Leurs pattes sont courtes et, entre les orteils, elles ont une membrane qui les aide à plonger et à nager.

Leur pelage est brun sur la partie dorsale et gris sur la partie ventrale. Leurs poils sont imperméables, ce qui les aide à maintenir la chaleur corporelle lorsqu’elles sont dans l’eau.

En ce qui concerne leur longévité, les loutres vivent entre 8 et 15 ans. En captivité, elles peuvent vivre jusqu’à deux fois plus longtemps.

Malgré ce que beaucoup de personnes pensent, les loutres ne mangent pas de baies ni de plantes. Elles mangent principalement du poisson, on peut donc dire qu’elles sont carnivores. Certaines espèces consomment des grenouilles, et celles qui vivent dans les régions tropicales creusent au fond des rivières pour trouver des crevettes ou des crabes.

L’habitat des loutres

Les loutres vivent presque partout sur le globe, sauf en Australie et en Antarctique, et vivent généralement sur les rives des rivières ou des lacs. Toutefois, il existe certaines espèces marines, qui préfèrent généralement l’eau douce et chaude.

Grâce à leurs poils imperméables et à leurs couches de graisse, elles peuvent résister aux eaux froides. Toutefois, elles vivent dans des eaux peu profondes car, bien qu’elles soient aquatiques, elles aiment passer de nombreuses heures par jour sur la terre ferme au soleil.

D’ailleurs, certaines creusent dans le sol pour faire leurs terriers. D’autres construisent des nids dans les branches sur les rivages rocheux.

Normalement, elles nichent dans des zones marécageuses, des marais ou dans des forêts entourées d’eau, ce qui leur permet de se cacher et d’échapper aux prédateurs. Toutefois, il faut savoir que les loutres n’ont pas trop de prédateurs : leur plus grande menace, ce sont les humains, qui convoitent leur peau.

Hors de la saison de reproduction, les loutres ne vivent pas dans des terriers et n’ont pas de domicile fixe. Elles définissent un territoire dans lequel elles vivront.

Nous pouvons trouver ces spécimens dans divers endroits, tels que l’Asie et l’Afrique, dans les eaux tropicales. En Amérique du Nord, il existe une espèce de loutre de mer qui se nourrit  de mollusques. Enfin, en Amérique du Sud, il existe une espèce de loutre géante qui vit notamment sur les rives de l’Amazonie au Brésil.

Les différentes espèces

Il existe 13 espèces différentes, bien que certaines sous-espèces restent à considérer, comme la loutre à pelage lisse (Lutrogale perspicillata maxwelli), qui est en danger critique d’extinction. Voici les plus connues :

• La loutre de mer vit en Amérique du Nord et dans l’océan Pacifique. Son visage est plus rond que celui de toutes les espèces de loutres et elle se nourrit de poissons qui pêchent en groupe.
• La loutre d’Europe vit dans les eaux douces de différentes parties de l’Europe. Elle est reconnaissable, car le gris de son ventre est plus étendu que chez les autres espèces : il occupe presque la moitié du corps.
• La loutre géante vit en Amérique du Sud et sa population est concentrée sur les rives de l’Amazonie. Elle peut peser entre 30 et 40 kilos et mesurer quelques mètres de long.
• La loutre sans griffes est un spécimen qui vit en Afrique et est l’une des plus petites espèces qui existe. Elle est agile et se nourrit de petits crabes, grenouilles ou vers.

Le comportement des loutres

Les loutres sont des animaux dociles qui n’attaquent généralement pas sans avertissement. Elles sont territoriales et peuvent se battre avec les membres de leur propre espèce, mais normalement elles cohabitent sans problème avec d’autres espèces d’animaux.

Elles passent de nombreuses heures de la journée hors de l’eau, sur le rivage, à bronzer. Leurs heures d’activité maximale sont les heures nocturnes, puisqu’elles profitent du jour pour se cacher.

Les loutres ont la capacité d’utiliser des outils pour les aider avec la nourriture. Des spécimens ont été vus en train d’utiliser des roches pour écraser des coquillages qu’elles ne pouvaient pas ouvrir avec leurs propres griffes. Il y a très peu d’animaux qui savent utiliser des outils, ce qui est le signe d’une grande intelligence.

Bien qu’il s’agisse d’animaux dociles qui n’ont pas peur des humains, il est recommandé de les regarder de loin et de ne pas les déranger dans leur habitat. Pas toutes les espèces sont menacées d’extinction, mais il faut veiller à leur conservation. Elles sont essentielles dans les écosystèmes dans lesquels elles vivent.