Les différents types de baleines

Rédigé et vérifié par le biologiste Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

Les baleines, les plus grands êtres vivants de la planète, ne sont pas des poissons, elles ne peuvent donc pas respirer sous l’eau. C’est pourquoi elles ont des évents (narines) sur le dessus de la tête, qui leur permettent de prendre l’air de la surface.

Ces spécimens gigantesques appartiennent à l’ordre des cétacés, qui se subdivisent en 2 groupes : les Mysticeti et les Odontoceti. Les animaux qui nous intéressent se trouvent dans le premier, tandis que le second regroupe les dauphins, les narvals et les bélugas.

Les baleines

Le terme baleine peut désigner n’importe quel spécimen du groupe des cétacés. Cependant, la mammalogie marine considère que ce nom ne doit se rapporter aux mysticètes (ordre Mysticeti). Et ce, afin qu’il y ait moins d’ambiguïté entre les différents concepts.

Une caractéristique particulière des mysticètes sont les “barbes” qu’ils ont à l’intérieur de leur bouche. Ces barbes les aident à filtrer l’eau pour se nourrir. Grâce à cela, il leur suffit d’ouvrir leurs énormes pièces buccales et d’attendre que leur nourriture se retrouve piégée dans ces structures.

La plupart des baleines qui existent arborent un dos gris et un ventre blanc. Il s’agit d’un trait adaptatif qui leur permet de chasser sans attirer l’attention. En effet, les proies qui se trouvent en dessous de l’animal voient la couleur blanche de leur ventre qu’ils confondent avec la lumière du soleil, et celles qui se trouvent au-dessus voient leur dos gris qui se fond dans les profondeurs.

Pourquoi ne sont-elles pas considérées comme des poissons ?

Les baleines sont des mammifères aquatiques qui respirent par les poumons, ce qui est n’est pas le cas des poissons qui respirent par des branchies. Lors de la plongée, les baleines doivent retenir leur souffle et utiliser efficacement leur oxygène. Autrement, il leur serait impossible de rester immergées aussi longtemps.

Une autre différence essentielle est la structure de leurs muscles. Ces derniers font monter et descendre la queue des baleines. Les poissons, eux, effectuent des mouvements latéraux (de gauche à droite).

Combien y a-t-il de types de baleines ?

Les différents types de baleines qui existent dans le monde sont relativement peu nombreux, on ne compte que 15 espèces au total. Cependant, chacun des types présente des caractéristiques uniques et exceptionnelles qui en font des animaux fascinants. Les 4 familles qui composent ce groupe sont les suivantes.

La famille des Balaenopteridae

Ce type de baleine se caractérise par les plis dans la gorge, qui servent à élargir davantage sa bouche et à attraper plus de nourriture. L’excès d’eau qui entre est expulsé par la langue, tandis que la nourriture est piégée entre leurs barbes.

Cette famille est la plus diversifiée du groupe. Parmi les représentants, figurent les suivants :

• Rorqual commun (Balaenoptera physalus). Cette espèce est considérée comme cosmopolite, car elle parcourt tous les océans du monde. C’est le deuxième plus grand mammifère du monde, avec une taille maximale de 26 mètres de long.
• Rorqual boréal (Balaenoptera borealis). Son corps mesure entre 13 et 16 mètres de long. Il a une crête sur la tête qui le différencie du rorqual de Bryde.
• Rorqual de Bryde (Balaenoptera brydei). Il se caractérise par 3 crêtes parallèles sur la tête et des nageoires légèrement plus petites. Il mesure généralement entre 12 et 15 mètres de long.
• Baleine bleue (Balaenoptera musculus). Elle est considérée comme le plus grand animal de la planète, car elle mesure entre 24 et 27 mètres de long.
• Baleine de Minke (Balaenoptera acutorostrata). atteint une taille de 7 à 10 mètres de long. Il se caractérise par la présentation d’une tache blanche sur les nageoires pectorales.
• Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae). Elle mesure entre 12 et 16 mètres de long et est souvent considérée comme un animal acrobatique pour sauter fréquemment hors de l’eau.
• Rorqual d’Omura (Balaenoptera omurai). Il ne mesure pas plus de 12 mètres de long. Il a été décrit pour la première fois en 2003, et c’est le spécimen qui est le moins est connu aujourd’hui.
• Petit rorqual de l’Antarctique (Balaenoptera bonaerensis). Il mesure entre 8 et 9 mètres de long. Il présente entre 30 et 70 plis courts dans sa gorge.

La famille des Eschrichtidae

La seule espèce vivante de cette famille est la baleine grise (Eschrichtius robustus), qui se caractérise par le fait qu’elle parcourt plus de 9000 kilomètres lors de sa migration. Son voyage s’étend des mers de Béring en Alaska aux zones de reproduction au large des côtes mexicaines.

Cet énorme cétacé mesure environ 15 mètres de long.

La famille des Balaenidae

Les baleines qui composent ce groupe se caractérisent par leur alimentation près de la surface de la mer, où elles nagent la bouche ouverte pour attraper leurs proies. De plus, elles ont des barbes qui mesurent jusqu’à 4 mètres de long, ce qui facilite la tâche. Cette famille est composée des espèces suivantes :

• Baleine boréale (Balaena mysticetus). Sa taille est comprise entre 14 et 18 mètres de long. Lors de sa migration, elle nage en groupe, formant un “V”.
• Baleine franche du Pacifique Nord (Eubalaena japonica). Elle est capable d’atteindre facilement 18 mètres de long. Il ne resterait que 2 populations, une dans la mer d’Okhotsk et l’autre dans la mer de Béring.
• Baleine franche australe (Eubalaena australis). Elle est reconnaissable au grand nombre de callosités sur sa peau, qui servent d’empreinte digitale pour identifier chaque spécimen. La plupart mesurent entre 13 et 18 mètres de long.
• Baleine franche de l’Atlantique Nord (Eubalaena glacialis). Elle est en danger d’extinction en raison de la chasse continue. Elle mesure entre 14 et 18 mètres de long.

La famille des Cétotheriidae

Le seul membre de ce groupe est la baleine pygmée (Caperea marginata), qui mesure entre 5 et 6 mètres de long. elle se caractérise par une petite nageoire dorsale située près de sa queue et deux rainures distinctives sur le cou.

On considère que cette famille existait au début du Pléistocène (2,59 millions d’années avant notre ère), mais elle aurait disparu lors de l’extinction massive de la mégafaune.

La baleine pygmée est considérée comme un fossile vivant, en raison de sa relation avec ce groupe. En effet, selon un article publié par la revue Proceedings of the Royal Society, les ancêtres de cette espèce auraient survécu à des extinctions massives grâce à leur petite taille.

Les baleines en danger d’extinction

Au XIe siècle, différents pêcheurs se sont lancés dans la chasse et la commercialisation des produits dérivés de la baleine pygmée. Ce travail est devenu célèbre grâce à l’utilité de la graisse des mysticètes, qui était utilisée comme combustible pour lampes, comme lubrifiants et pour faire des margarines.

La Seconde Guerre mondiale a conduit à la chasse aux mysticètes : la glycérine (un dérivé de la graisse) était utilisée pour la fabrication d’explosifs. Par conséquent, les différents types de baleines en ont subi les conséquences et se sont retrouvées au bord de l’extinction.

En 1948, la Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine est apparue. Cependant, le mal était déjà fait et plusieurs populations de mysticètes étaient déjà réduites. C’est la raison pour laquelle 9 des 15 espèces existantes sont menacées. Ces spécimens sont les suivants :

• Baleine grise (menacée)
• Baleine du Groenland (menacée)
• Baleine franche du Pacifique (menacée)
• Rorqual boréal  (menacé)
• Rorqual bleu (menacé)
• Baleine à bosse (menacée)
• Baleine franche de l’Atlantique Nord (en danger critique d’extinction)
• Baleine franche australe (en danger critique d’extinction)
• Rorqual de Bryde (en danger critique d’extinction)

De manière générale, les différents types de baleines sont en danger critique en raison de la pollution des mers, du changement climatique et de la pêche illégale. Cela ne présage rien de bon pour ces espèces : elles pourraient bientôt toutes être en danger critique d’extinction si rien n’est fait.