Comment se déroule la reproduction des baleines ?

Nous connaissons les baleines et autres cétacés marins grâce aux observations des spécialistes, mais ces observations ne retracent qu’une petite partie de leur vie. Que se passe-t-il le reste du temps sous les profondeurs de la mer ? Comment naissent les baleines ? Comment se passe leur reproduction ?

Les baleines sont des mammifères marins. Elles se reproduisent donc dans l’eau. La femelle passe par une longue gestation et donne naissance à un baleineau qu’elle allaite pendant une année complète. Poursuivez donc votre lecture pour en savoir plus sur la reproduction de ces animaux !

Comment se passe la reproduction des baleines ?

Bien qu’il existe de légères variations entre les différentes espèces de baleines, lorsque les mâles et les femelles atteignent la maturité sexuelle – entre 5 et 7 ans – l’accouplement a lieu. Les baleines sont fécondées à l’intérieur. Selon les espèces, la fécondation a lieu à une certaine période de l’année, lorsque les femelles sont réceptives, ou bien tout au long de l’année.

Les baleines sont des mammifères polygames. La polygamie augmente le succès de reproduction et la variabilité génétique de l’espèce à long terme.

Par exemple, du côté des baleines franches australes, il n’y a pas de compétition lors de la recherche d’un partenaire, la femelle peut s’accoupler avec tous les mâles d’un groupe. En revanche, la qualité du sperme est sujet à la compétition : la mère tombe enceinte du mâle ayant la meilleure qualité séminale.

Y a-t-il des parades nuptiales chez les espèces de baleines ?

La parade nuptiale varie également d’une espèce à une autre. Certaines parades nuptiales peuvent paraître violentes, car elles impliquent des combats entre mâles qui se déroulent au moyen de coups portés à l’adversaire avec les nageoires ou la tête. D’autres, plus pacifiques, se composent de chants, d’appels et de frôlements.

Les baleines à bosse mâles (Megaptera novaeangliae) sont un bon exemple pour illustrer le deuxième cas de figure. Leur parade nuptiale consiste en des chants continus et changeants pendant la saison de reproduction. Les ondes sonores peuvent voyager assez loin et servent à indiquer leur emplacement aux femelles.

Cette capacité n’est pas seulement utile pour l’accouplement. Il s’agit également d’une excellente méthode de communication.

La copulation des baleines est aussi un phénomène curieux, puisqu’à de nombreuses reprises, 3 spécimens y participent. Ce comportement a été enregistré plus d’une fois chez les baleines grises.

Plusieurs théories tentent d’expliquer cette interaction. Certaines soutiennent que le troisième mâle aurait la fonction de collaborateur pour assurer l’accouplement, il ne se reproduit donc pas. D’autres théories soutiennent la copulation avec plusieurs mâles sans agression entre ces derniers.

L’accouplement est généralement rapide. Après la copulation, les spécimens impliqués se séparent et continuent leur chemin.

Comment les baleines s’accouplent-elles ?

Le procédé est relativement simple : le mâle se retourne et se place sous la femelle pour la toucher avec son ventre. A ce moment, l’appareil reproducteur sort de sa protection et pénètre celui de la femelle. Pendant l’accouplement, les baleines nagent lentement ou restent quasiment statiques.

Bien que cet acte semble simple, la copulation des baleines peut durer plusieurs heures. La raison à cela est que la femelle refuse de s’accoupler et nage alors à la surface pour éviter la copulation. Le mâle doit alors lutter longtemps pour la retourner.

Gestation et allaitement

La période de gestation oscille entre 10 et 16 mois, selon l’espèce. C’est une longue gestation qui se déroule dans l’eau. Les baleines choisissent des eaux plus chaudes pour mettre bas lors des migrations. Habituellement, un seul baleineau naît à la fois.

La mère aide son petit à faire surface pour respirer après l’accouchement. Ce dernier restera avec sa mère pendant la première année de vie. La taille d’un baleineau dépend de l’espèce et de la taille de la mère mais, en règle générale, les baleineaux représentent généralement environ 6 % du poids corporel de la femelle adulte.

Au cours de la première année, les baleineaux ne peuvent pas rester sous l’eau aussi longtemps que les adultes, ils ont donc continuellement besoin de l’aide de leur mère. L’allaitement a lieu sous la surface, car les bébés baleines ne peuvent pas respirer et se nourrir en même temps. Étant donné les efforts fournis, les périodes d’allaitement ont tendance à être courtes.

Le lait maternel contient suffisamment de matières grasses pour permettre au baleineau de grandir. Et ce, même lorsque l’allaitement est bref.

Les petits appellent leurs mères

La relation des baleineaux avec leurs mères est très étroite. En milieu aquatique et avec d’éventuels prédateurs il est important de maintenir ce lien.

Comme commenté précédemment, les baleineaux vivent avec leur mère pendant leur première année de vie. Ils nagent tout le temps près d’elle et communiquent par des appels et des contacts discrets. Ces cris à peine perceptibles permettent à la mère de garder un œil sur ses petits, tout en passant inaperçus des prédateurs, tels que les orques ou autres mâles qui souhaitent s’accoupler elle.

Malheureusement, on pense que la pollution sonore en mer peut interférer avec la communication entre les baleines.

En résumé, les baleines ont un long cycle de vie. La reproduction commence lorsque les femelles atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 7 ans. Elles s’accouplent plusieurs fois avec un ou plusieurs mâles. Après une longue gestation, elles donnent naissance à un seul petit, qui restera avec sa mère pendant sa première année de vie.