Existe-t-il des insectes marins sur notre planète ?

Rédigé et vérifié par l'avocat Francisco María García

Dernière mise à jour : 22 décembre, 2022

Ces dernières années, la science a été surprise par la découverte inattendue de plusieurs insectes aquatiques. Néanmoins, presque toutes les espèces identifiées vivent partiellement ou totalement dans les masses d’eau douce. Par conséquent, la question de l’existence d’insectes marins, adaptés aux eaux salées, persiste.

Voici davantage d’informations sur les insectes aquatiques et sur la vie d’insectes marins sur notre planète.

Quelles sont les caractéristiques des insectes aquatiques ?

Les insectes aquatiques représentent toutes les espèces d’insectes qui se développent totalement ou partiellement dans les écosystèmes aquatiques. Autrement dit, ils vivent tout au long de leur vie ou à des étapes spécifiques de leur cycle vital dans les différents types d’eau.

Actuellement, on estime que les insectes aquatiques connus représentent entre 3 et 5% de toutes les espèces d’insectes que recouvrent la planète. Malgré ce faible pourcentage relatif, les scientifiques ont déjà pu reconnaître plus de 10 ordres qui comprennent de nombreuses espèces d’insectes aquatiques.

Bien qu’ils présentent une importante diversité morphologique et d’habitudes, tous les insectes aquatiques sont le produit d’ancêtres terrestres. Grâce à certaines évolutions adaptatives de leur anatomie et de leur physiologie, ces espèces sont parvenues à adapter leur organisme aux écosystèmes aquatiques.

De nombreuses espèces d’insectes aquatiques peuvent vivre toute leur vie sous l’eau. Toutefois, une partie des espèces connues développent leur stade larvaire dans les écosystèmes aquatiques. Certaines d’entre elles représentent une alerte sérieuse pour la santé publique, comme les moustiques.

Comment les insectes ont-ils pu survivre dans l’eau ?

Tel que nous l’avons mentionné, les insectes aquatiques ont évolué à partir d’ancêtres terrestres, qui n’étaient pas préparés pour survivre dans l’eau. Par conséquent, la vie dans les écosystèmes aquatiques a nécessité de profonds changements sur les plans anatomique, physiologique et comportemental. 

Le changement le plus considérable a eu lieu dans leur système respiratoire. En effet, les insectes terrestres sont conçus pour obtenir l’oxygène de l’air. Mais la vie dans l’eau, logiquement, requiert la capacité de capter l’oxygène et d’oxygéner les cellules dans un milieu aquatique.

On sait maintenant que les insectes aquatiques parviennent à capturer l’oxygène dissout dans l’eau. Ces espèces ont développé des branchies trachéales. Ce qui donne naissance à une espèce de ramification avec plusieurs trachées.

Cependant, il existe également des espèces qui ont besoin d’aller à la surface de l’eau pour absorber l’oxygène directement de l’air. Il s’agit peut-être des espèces les plus primitives. En effet, elles ne sont pas encore capables de vivre complètement submergées et dépendent du milieu terrestre pour respirer.

Dans les deux cas, il est courant d’observer la présence d’une carapace composée de diverses épines hydrofuges. Ces épines se placent autour des spiracles, qui sont de petits orifices externes appelés ‘évent’. Ensemble, ils donnent naissance à un système respiratoire qui agit comme une branchie.

Existe-t-il des insectes marins ?

Nous savons maintenant comment les insectes se sont adaptés à la vie en milieux aquatiques. Mais il nous reste à répondre à cette fameuse question : existe-t-il des insectes marins sur notre planète ?

La plupart des insectes aquatiques vivent uniquement dans les masses d’eau douce. Néanmoins, il existe quelques familles qui ont réussi à s’adapter aux eaux de haute salinité : elles vivent principalement sur les côtes marines.

Un exemple est l’espèce Ephydra hians, qui vit dans les eaux avec de très fortes concentrations de sel de la mer Morte. Populairement, elle est connue sous le nom de “mouche alcaline” et peut être considérée comme la preuve vivante qu’il existe des insectes marins.

Pourquoi n’y a-t-il pas plus d’insectes dans la mer ?

Comme nous le savons, les insectes peuvent se reproduire avec beaucoup de facilité et présentent une incroyable capacité d’adaptation aux différents écosystèmes. Il est donc logique de se demander pourquoi il n’y a pas plus d’insectes dans la mer.

Malheureusement, il n’existe pas encore de consensus pour expliquer ce phénomène. Toutefois, de nombreux scientifiques soulignent que c’est parce que les mers représentent un milieu très inhospitalier pour les insectes. 

Compte tenu de la grande variété d’animaux adaptés à la vie marine, les insectes auraient une énorme quantité de prédateurs. Par ailleurs, ils devraient se battre pour un territoire avec d’autres espèces déjà adaptées à ce milieu. Cela représente un inconvénient évident.

Il faut également garder à l’esprit que respirer de l’eau salée nécessite une énorme adaptation évolutive du système respiratoire. Si nous observons la complexité de l’organisme des poissons et des crustacés marins, nous comprenons que l’adaptation des êtres terrestres à la vie marine requiert de profonds changements anatomiques et physiologiques.

On estime que ce sont là les raisons pour lesquelles la grande majorité des insectes aquatiques vivent en eau douce. Pour conclure, il existe effectivement très peu d’insectes marins connus sur notre planète.