La paléoécologie : qu'étudie cette science ?

Rédigé et vérifié par le biologiste Miguel Mata Gallego

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

La paléoécologie est une science dédiée à la découverte de l’écologie du passé. Par conséquent, sa tâche est de décrire les environnements et les relations trophiques des animaux et des plantes qui vivaient sur terre il y a des centaines, des milliers et même des millions d’années.

Comment pouvons-nous savoir à quoi ressemblait la végétation dans un endroit spécifique il y a des millénaires ? Quels outils cette discipline utilise-t-elle pour percer les mystères du passé ? Nous expliquons tout cela et bien plus encore dans cet article.

Paléoécologie : les secrets cachés sous le lac

Pour commencer à explorer le monde de la paléoécologie, nous suggérons au lecteur de laisser libre cours à son imagination. Déplacez-vous mentalement vers la rive d’un petit lac.

Imaginez un beau lac aux eaux turquoise, entouré de quelques jeunes pins. Ou, si vous préférez, pensez à un lac écossais sombre et profond. Celui-ci se trouve entouré de chênes centenaires dont les branches se balancent au vent.

Quelle que soit la masse d’eau qui vous vient à l’esprit, elles ont toutes un point commun : elles stockent dans leurs profondeurs des informations précieuses pour les écologues… Même si cela ne semble pas le cas au premier abord.

Au fil des années, le pollen excrété par la végétation qui entoure les plans d’eau stagnants – lacs, réservoirs et petits étangs – finit par tomber dans l’eau et donc au fond des lacs. Ce pollen finit par s’accumuler dans les sédiments qui, année après année, forment une couche de plus en plus épaisse dans les profondeurs.

La palynologie, un regard sur la végétation du passé

À l’aide de techniques de forage sophistiquées, les écologues extraient les carottes des sédiments – de la même manière que l’extraction des carottes de glace des glaciers ou des pôles. Une fois extraits, ces noyaux contiennent le pollen fossilisé de la végétation qui, à cette époque dans le passé, entourait le lac.

Par conséquent, la palynologie, ou analyse du pollen fossilisé, est extrêmement utile pour les chercheurs. Cela permet de connaître l’évolution de la végétation en un point précis. Les scientifiques peuvent ainsi entrevoir, comme s’il s’agissait d’une fenêtre, le passé des plantes qui vivaient dans les écosystèmes.

Paléontologie : l’étude des fossiles animaux

Comme vous pouvez l’imaginer, la palynologie est l’un des outils les plus utiles, modernes et bon marché dont nous disposons pour connaître l’état des écosystèmes dans le passé.

En connaissant les plantes qui existaient, nous pouvons déduire quels animaux herbivores les ont mangées, et ainsi de suite jusqu’à ce que toute la chaîne alimentaire soit couverte. Cependant, les premières étapes de la paléoécologie ont été faites avec l’étude des fossiles animaux.

L’étude des fossiles – ou paléontologie – nous permet de savoir à quoi ressemblaient certains organismes il y a des millions d’années. Grâce au processus de fossilisation, les restes de certains animaux se trouvent préservés sous forme de roches dans les couches qui composent la croûte terrestre.

L’étude des fossiles nous permet de découvrir l’évolution des animaux jusqu’à nos jours. C’est le cas des fossiles, qui nous montrent notre passé en tant qu’êtres humains. L’australopithèque, les sites d’Atapuerca et l’homme de Néandertal sont des exemples de fossiles qui éclairent notre passé.

Les fossiles d’animaux disparus

Cependant, la chose la plus étonnante à propos des archives fossiles d’animaux est probablement la découverte d’espèces entières ou de groupes taxonomiques d’animaux qui ne vivent plus parmi nous. Le cas le plus connu est celui des dinosaures, ces « terribles lézards » qui dominaient la terre il y a 250 à 65 millions d’années.

Leur disparition était due à l’impact d’une météorite sur Terre et aujourd’hui les oiseaux sont le seul groupe survivant. Les paléontologues ont pu analyser en détail les fossiles de ces dinosaures et sont parvenus à des conclusions très intéressantes sur leur mode de vie.

L’une des études les plus curieuses qui existent à ce sujet reste l’analyse des crânes fossilisés, qui fournissent de nombreuses informations sur les capacités cérébrales des dinosaures. Ainsi, par exemple, on sait que le Velociraptor était un animal extrêmement intelligent.

Malgré le fait que les fossiles de dinosaures soient l’exemple le plus connu du grand public, il existe de nombreux groupes d’animaux qui ont disparu. Nous ne les connaissons ainsi que grâce à des restes fossilisés.

Burguess Shale, un lieu unique pour la paléoécologie

Dans le site de schiste schisteux de Burguess, nous trouvons ce qui est probablement le meilleur endroit au monde pour étudier la paléoécologie des organismes cambriens. Dans ce site, situé au cœur des montagnes Rocheuses du Canada, il y a des milliers de fossiles d’organismes d’une splendide variété.

Ce qui rend  ainsi ce lieu unique, c’est sa formation par une avalanche d’argile. Cette catastrophe a piégé des milliers d’animaux marins de la période cambrienne – trilobites, mollusques, arthropodes et autres anciens invertébrés – en position de vie. Par conséquent, reconstruire leur écologie devient plus facile.

Ainsi, les paléoécologues peuvent étudier des milliers de fossiles qui autrement n’auraient pas été trouvés. Bien connu reste l’exemple de Hallucigenia, un onychophore qui tire son nom de son corps incroyable avec des épines.

En conclusion, nous pouvons voir comment la paléoécologie nous permet de reconstruire avec une précision incroyable les environnements et les écosystèmes du passé. Et ce, que ce soit à travers l’étude de pollens fossilisés ou de fossiles animaux conservés dans la roche.