Mélanome oral chez le chien : causes, symptômes et traitements

Selon les estimations, 1 chien sur 4 aura un cancer au cours de sa vie. Et au stade senior, jusqu’à 50 % des chiens peuvent développer une tumeur maligne. Le mélanome oral chez le chien est le cancer oral le plus courant chez cette espèce et nécessite un traitement urgent.

Le terme « mélanome » fait référence à un certain nombre de tumeurs différentes, la zone touchée et les symptômes peuvent donc varier. Nous nous intéressons ici au mélanome qui affecte la zone buccale.

Le mélanome oral chez le chien

En premier lieu, il faut souligner que le mot « cancer » désigne une série de maladies qui ont un point commun : la croissance débridée d’une lignée cellulaire. En raison de mutations dans l’ADN, un groupe de cellules commence à croître de manière illimitée et beaucoup plus rapidement qu’il ne le devrait, générant ainsi une tumeur maligne si redoutée.

Dans le cas du mélanome, cette tumeur apparaît lorsque les mélanocytes – les cellules qui produisent la mélanine – commencent à se développer de manière incontrôlable. Chez l’homme, le mélanome affecte toujours la peau.

Si chez les chiens il peut affecter la zone buccale, c’est parce que la zone intérieure de la gueule de ces animaux est pigmentée. En effet, de nombreuses races de chiens ont des gencives foncées, ainsi que des taches noires sur le toit de la cavité buccale et de la langue.

Comme les études l’indiquent, le mélanome oral est le cancer oral le plus courant chez le chien, représentant 14,4 % à 45 % des tumeurs qui apparaissent dans cette région. Cela va plus loin, car certains vétérinaires précisent qu’il s’agit du deuxième cancer le plus fréquent chez cette espèce, quel que soit la zone touchée.

La muqueuse labiale de la mâchoire est l’endroit le plus vulnérable : 53 % des mélanomes oraux s’y développent.

Les causes du mélanome oral

Parler de causalité dans les cas de cancer est assez difficile, car trouver un agent spécifique qui le déclenche est très difficile. Comme déjà expliqué, le motif sous-jacent est la mutation de la lignée cellulaire mélanocytaire ; au-delà de cette information, il est difficile de déterminer d’autres facteurs.

Cependant, certains facteurs semblent équilibrer l’échelle de la sensibilité des animaux de compagnie. Parmi eux, figurent les suivants :

• Race : les races de chiens aux gencives très pigmentées sont plus sujettes à ce cancer. Parmi elles, figurent les cocker spaniels,  les caniches, les pékinois, les chow chow et golden retrievers.
• Âge : la majorité des chiens atteints de ce cancer ont entre 10 et 12 ans, la moyenne étant de 11,4 ans.
• Sexe : les mâles sont plus prédisposés à ce mélanome.

Les symptômes

Les tumeurs orales se présentent sous la forme de nodules pigmentés durcis. Ces nodules peuvent apparaître n’importe où dans la bouche et sembler petits au début, mais ils ont tendance à s’étendre dans les os et les tissus sous-jacents.

Au-delà de la masse observable, il existe d’autres symptômes qui s’installent plus ou moins rapidement. Parmi eux, figurent les suivants :

• augmentation de la production de salive (hypersalivation)
• gonflement d’une partie du visage
• perte de poids
• mauvaise haleine
• douleur
• incapacité de manger
• nourriture tombant sur les côtés de la bouche
• perte ou fragilité des dents

Il est à noter que 57 % des mélanomes oraux chez le chien se propagent aux os, 74 % se propagent dans les ganglions lymphatiques, et les cellules cancéreuses se déplacent vers d’autres organes dans 14 à 92 % des cas. Dans les cas où des métastases surviennent, les symptômes typiques d’inconfort apparaîtront également dans les nouvelles zones touchées.

Le diagnostic

En cas de suspicion de cancer oral, le professionnel observera directement la masse, puis prélèvera un échantillon du tissu, soit par biopsie chirurgicale, soit par étirement cellulaire. Une analyse au microscope permettra de confirmer si la masse est cancéreuse ou non.  

Au-delà du test diagnostique de la tumeur, une formule sanguine complète, une analyse d’urine et des radiographies doivent être réalisées, afin de détecter d’éventuelles métastases dans d’autres parties du corps. Malheureusement, cette situation est fréquente.

La recherche de métastases dans d’autres parties du corps est connue sous le nom de « staging ».

Le traitement du mélanome oral chez le chien

La résection chirurgicale de la tumeur est le traitement à suivre dans tous les cas. Si les ganglions lymphatiques du cou sont touchés, ils doivent généralement être également retirés pendant la chirurgie. Il est même probable que les nodules soient retirés même s’il n’y a aucun signe de métastase, car leur retrait minimise la probabilité que le cancer se propage davantage.

Si le cancer a touché l’os, une partie de la mâchoire devra peut-être être retirée. Aussi grotesque que cela soit-il, le retrait de la mâchoire soulagera l’animal (c’est un cancer très douloureux). Après la chirurgie, une radiothérapie ou une chimiothérapie est souvent nécessaire pour tuer toutes les cellules cancéreuses restantes.

Il est très possible que la tumeur se soit propagée à d’autres parties du corps de l’animal, une approche systémique est donc généralement nécessaire.

Le pronostic

En ce qui concerne le taux de survie, il faut garder à l’esprit que la plupart des tumeurs cancéreuses chez le chien sont détectées au cours des dernières années de sa vie. Par conséquent, les chiffres ne sont généralement pas encourageants. Dans le cas du mélanome oral, le taux de survie au stade I après chirurgie est de 17 à 18 mois, tandis qu’au stade III, le taux est de trois mois.

Si on ajoute à cela l dépense monétaire, la meilleure décision est parfois d’opter pour un traitement palliatif, tout en restant aux côtés de l’animal. En fin de compte, la décision d’entamer un traitement agressif ou non reviendra au tuteur.