Encéphalite équine : causes, symptômes et traitement

Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

L’encéphalite équine est une maladie qui affecte les chevaux, mais elle peut également se propager aux humains. Cette zoonose est l’une des pathologies les plus graves transmises par un vecteur vivant – le moustique -, puisque le taux de mortalité chez l’homme après infection est de 33 % et les survivants présentent des atteintes neurologiques irréversibles.

En Amérique du Nord, les virus qui causent l’encéphalite équine sont connus pour être endémiques depuis des décennies. On estime que la séroprévalence des chevaux en milieu rural est de 8,7 %, c’est-à-dire que près de 10 équidés sur 100 ont la maladie ou la transmettent à un moment donné. Si vous voulez en savoir plus sur cette maladie, poursuivez donc votre lecture.

Qu’est-ce que l’encéphalite équine?

Le terme encéphalite équine englobe un groupe de pathologies, pas une seule. Toutes ces maladies infectieuses sont causées par des agents viraux chez les équidés qui provoquent des symptômes similaires.

En revanche, le taux de mortalité, le pronostic et le potentiel épidémiologique varient considérablement d’une condition à une autre. C’est pourquoi nous les décrivons séparément dans les lignes suivantes.

1. La fièvre du Nil occidental

Ce tableau clinique est causé par le virus du Nil occidental ( VNO). Il provoque des encéphalites chez les chevaux et les humains, mais il peut également affecter les oiseaux, qui représentent un réservoir naturel pour cet agent pathogène.

La contagion entre hôtes se produit par diverses espèces de moustiques – en particulier Culex pipiens – qui infectent les mammifères en mordant et en se nourrissant de leur sang. Selon les recherches, seuls 10 % des chevaux touchés par ce virus développent des symptômes.

Et ceux qui présentent des symptômes, meurent généralement. L’agent pathogène se déplace du sang vers la moelle épinière et le cerveau, où il provoque un processus inflammatoire et divers signes cliniques de nature neurologique.

2. L’encéphalite équine de l’Est (EEE)

C’est la variante la plus étudiée de l’encéphalite équine à un niveau général. Causée par des virus du genre Torgavirus, l’EEE a un pronostic bien pire pour les animaux infectés à court et à long terme.

Elle se transmet également entre les équidés et l’homme par des vecteurs (moustiques). Malheureusement, le taux de survie des personnes infectées est inférieur à 50 %.

3. L’encéphalite équine vénézuélienne

Cette maladie est causée par le virus homonyme qui lui donne son nom, appartenant au groupe des arbovirus. Le principe est très similaire aux cas précédents, mais cette variante atteint une mortalité de 90 % chez les chevaux. C’est l’affection avec le plus mauvais pronostic dans le groupe de l’encéphalite équine.

4. L’encéphalite West Nile (WSE)

L’encéphalite West Nile, avec l’EEE, est le type d’encéphalite équine le moins grave. Certains chevaux ne présentent pas de symptômes et développent des anticorps qui les protègent d’une exposition future au virus.

Les symptômes

Comme indiqué par ManualVeterinary MSD, les symptômes dépendent beaucoup de la variante virale qui a affecté le cheval. Les symptômes les plus courants sont les suivants :

• Forte fièvre : le cheval peut avoir une température corporelle d’environ 39,4°C.
• Maladresse, fatigue, incapacité à avaler de la nourriture et manque d’appétit.
• Perte de vision
• Mouvements répétitifs injustifiés et appui de la tête sur des surfaces solides – un comportement très courant.
• Crampes musculaires, paralysie des nerfs crâniens, paralysie motrice, incapacité à se tenir debout et autres signes neurologiques.
• Dans les cas les plus graves, des convulsions et la mort. Rappelons que l’encéphalite équine vénézuélienne a un taux de mortalité de près de 90 %.

La période d’incubation est de 3 à 7 jours, mais il convient de noter que les animaux infectés ne peuvent pas transmettre le virus directement à leurs compagnons d’écurie. Les agents pathogènes de ce groupe ne se propagent que par des vecteurs intermédiaires (moustiques), mais pas par contact direct, éternuement ou toux par exemple.

D’autres pathologies telles que les intoxications peuvent provoquer des symptômes similaires à ceux évoqués chez les chevaux.

Comment diagnostique-t-on une encéphalite équine ?

Il est nécessaire de suspecter cette pathologie lorsqu’un quelconque symptôme neurologique est observé chez le cheval, surtout s’il survient lors d’une épidémie ou aux périodes de l’année où les moustiques sont les plus actifs. Diverses pathologies peuvent être confondues avec l’encéphalite équine, alors face aux signes précités, la seule option est de consulter un vétérinaire.

À la clinique, le professionnel prélèvera des échantillons de sang et de liquide céphalo-rachidien afin de détecter des anticorps spécifiques pour l’une des variantes virales susmentionnées. Il peut également avoir à recourir à une PCR et à d’autres réactions moléculaires, afin d’amplifier le matériel génétique du virus dans l’échantillon.

Le traitement

Malheureusement, il n’existe pas de traitement standardisé pour l’encéphalite équine. L’approche est symptomatique, ce qui signifie que les signes cliniques sont traités au-delà de l’infection elle-même. Une fluidothérapie intraveineuse peut être nécessaire – si le cheval ne peut pas manger – des anti-inflammatoires, des anticonvulsivants et d’autres médicaments spécifiques.

Il convient de noter qu’il existe aujourd’hui des vaccins pour presque toutes les variantes susmentionnées. Le vétérinaire peut en recommander pour les poulains dans l’écurie, selon l’emplacement géographique de l’installation et la période de l’année. Comme l’indiquent les recherches, 3 doses sont nécessaires pour acquérir l’immunité, à 4, 5 et 6 mois.

La prévention

Au-delà de la vaccination obligatoire dans certaines régions, il existe certaines mesures préventives pour éviter l’encéphalite équine chez les chevaux d’écurie. En voici quelques-unes :

• Utilisez régulièrement des insecticides dans l’environnement du cheval, surtout au printemps ou en été. Il faut être particulièrement prudent pendant la saison des pluies.
• Gardez les chevaux à l’abri la nuit. C’est le moment où les moustiques sortent pour chercher du sang.
• Éliminez ou minimisez les sources d’eau stagnante inutiles. Les moustiques ont besoin de ces endroits pour que les larves puissent se développer en adultes fonctionnels.
  • Si vous avez besoin de sources d’eau stagnante, introduisez des poissons d’eau douce qui se nourrissent de larves de moustiques. Soyez cohérent avec la faune de votre environnement et n’utilisez que des espèces déjà établies dans l’écosystème.
• Retirez la litière et les sources de matière organique en décomposition de la grange.

Comme vous pouvez le voir, presque toutes ces mesures tentent de réduire les lieux de croissance et de reproduction des moustiques. Sans vecteurs, le virus ne peut pas être transmis et la contagion est minimisée – tant chez les chevaux que chez les humains.

Une maladie grave

En résumé, l’encéphalite équine n’est pas une maladie à prendre à la légère. Bien que certaines variantes puissent survenir de manière asymptomatique, d’autres entraînent la mort dans près de 100 % des cas. De plus, les chevaux qui survivent peuvent présenter des signes cliniques neurologiques irréversibles.

La vaccination est indispensable dans les zones où la maladie est endémique. Cet acte protège non seulement les chevaux vulnérables, mais empêche également la propagation du virus et la contagion à l’homme. Il est du devoir de chacun d’arrêter les agents infectieux avant qu’ils ne provoquent des maladies au sein de la population générale.