La chenille à grosse tête : habitat, caractéristiques et curiosités

Rédigé et vérifié par le biologiste Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Écrit par Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Dernière mise à jour : 14 novembre, 2022

La plupart des chenilles ont des mécanismes de défense dangereux, tels que des poisons ou des toxines, qu’elles peuvent utiliser pour éviter d’être mangées par leurs prédateurs. Cependant, certaines manquent de structures piquantes sur leur corps. Elles alors développent de nouvelles stratégies incroyables pour se défendre. L’un des cas les plus connus est celui de la chenille à grosse tête, qui a modifié tout son corps pour tromper ses ennemis.

Le nom scientifique de cette curieuse espèce est Deilephila elpenor, qui appartient à l’ordre des Lépidoptères. En d’autres termes, elle est liée à la fois aux papillons et aux mites.

Habitat et répartition de la chenille à grosse tête

Cette espèce a une distribution paléarctique, on peut donc la trouver en Europe, en Asie et en Russie. Cependant, elle est plus abondante en Grande-Bretagne, au Pays de Galles et en Irlande, ainsi que dans diverses régions d’Europe centrale. En ce qui concerne son habitat, la chenille préfère vivre dans des forêts ou des prairies avec une vaste végétation. Bien qu’à certaines occasions, elle ait été trouvée dans des zones de dunes de sable.

Caractéristiques de l’espèce

Avant de décrire cette espèce, il est important de noter que la chenille à grosse tête est le stade larvaire du papillon sphinx violet. Cependant, les caractéristiques suivantes se concentreront davantage sur la chenille. En effet, ce n’est que pendant cette forme que les caractéristiques les plus curieuses du spécimen sont présentées.

La chenille mesure en moyenne entre 7 et 8 centimètres de long. Elle a un motif de coloration complexe qui mélange divers dégradés de vert et de brun. De plus, près de la tête, son corps s’amincit, ce qui semble former un tronc allongé. Ce curieux trait est ce qui lui a valu le nom anglais « elephant hawk-moth ».

Mécanisme de défense

La principale caractéristique de cette chenille est son mécanisme de défense impressionnant. Puisqu’elle utilise son motif de couleur pour se faire passer pour un serpent et effrayer ses prédateurs. Cela est possible car les tonalités de son corps ressemblent beaucoup à celles d’un reptile. En plus du fait que son dos dessine parfaitement la silhouette et les yeux du serpent féroce.

Dès qu’il se sent menacé, il rétracte la partie la plus fine de son corps et expose son dos en forme de serpent. Parce que leurs principaux prédateurs sont les oiseaux, ils évitent à première vue de s’approcher de la chenille. Grâce à cela, ils ne courent pas le risque d’être découverts.

Métamorphose en papillon

Comme mentionné ci-dessus, la chenille à grosse tête est en fait le stade larvaire du papillon sphinx violet. Par conséquent, à un moment donné, elle deviendra une chrysalide et commencera sa métamorphose. En effet, la chenille n’est visible qu’entre juillet et septembre, alors que le papillon occupe les mois de mai à juillet.

Autrement dit, la chenille commence à former sa chrysalide avant l’hiver pour se protéger du froid. De cette façon, le papillon qui émerge apparaît au printemps, lorsque les fleurs sont plus abondantes et qu’il peut s’en nourrir.

Alimentation de la chenille à grosse tête

Le régime alimentaire de la chenille à grosse tête se base entièrement sur la matière végétale. C’est-à-dire qu’il se nourrit des feuilles et des tiges des plantes. Cependant, dans sa phase papillon, ses préférences changent et il commence à se nourrir du nectar des fleurs. C’est une des raisons pour lesquelles leur métamorphose s’arrête dès le début du printemps.

Par ailleurs, cette espèce possède une capacité d’apprentissage incroyable, puisqu’elle choisit sa nourriture en fonction de la qualité et de la quantité des nutriments qu’elle reçoit. Dans certaines études réalisées en laboratoire, il a été observé que la chenille à grosse tête est capable de changer et de modifier son régime alimentaire vers les espèces végétales qui lui apportent le plus d’apports.

Reproduction de l’espèce

La reproduction de cette espèce n’a lieu que lorsque les deux sexes ont atteint leur stade papillon. Lorsque la femelle est prête, elle commence à voler et à produire des phéromones spéciales pour attirer le mâle. Dès que l’accouplement est terminé, la femelle libère ses œufs sur différentes plantes. Car celles-ci deviendront la nourriture des futures chenilles à grosse tête.

Les œufs éclosent au bout de 10 jours et les chenilles en sortiront. Cependant, au cours de leurs premiers jours de vie, ils présenteront une couleur jaune-vert sur leur corps. En grandissant, leur peau devient plus terne et ils prennent l’aspect typique d’une chenille à grosse tête.

Curiosités de la chenille à grosse tête

La chenille à grosse tête a non seulement une vie impressionnante, mais recèle également divers secrets et curiosités. Certains d’entre eux sont les suivants :

• Contrairement à ce qui se passe chez les autres papillons nocturnes, cette espèce n’est capable de procréer qu’une fois par an.
• Le papillon est capable de voler comme un colibri, il peut donc rester dans les airs comme s’il flottait.
• Les papillons ont une trompe assez allongée (semblable à un tronc) qui leur permet de sucer le nectar des fleurs.
• Bien que la coloration de cette espèce soit voyante, elle n’a pas de fonction aposématique (d’avertissement). Par conséquent, elle ne produit pas de toxines ou de poison pouvant affecter ses prédateurs.

Enfin, la chenille à grosse tête est un organisme très intéressant et particulier. Bien qu’elle ne mesure que quelques centimètres, elle a développé des caractéristiques adaptatives impressionnantes tout au long de sa vie.