Ubirajara jubatus : le dinosaure qui arborait une crinière

Rédigé et vérifié par le biologiste Francisco Morata Carramolino

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

Aujourd’hui, de nombreux oiseaux ont des structures frappantes et complexes, qui jouent un rôle important dans le comportement social et reproductif, ainsi que dans la communication. Le sac gulaire rouge de la frégate du Pacifique (Fregata minor) ou les plumes des paons (Pavo cristatus) en sont des exemples clairs.

Ces structures sont coûteuses à produire, à entretenir ou à utiliser. De plus, elles peuvent rendre la vie de l’animal difficile dans une certaine mesure. Elles indiquent honnêtement la qualité du spécimen qui les porte et sont impliquées dans les processus de sélection du partenaire dans le monde animal.

Cependant, ces structures n’avaient guère été trouvées chez les dinosaures, du moins jusqu’à récemment. Une enquête récente et controversée a mis au jour Ubirajara jubatus, un prédateur qui les affichait fièrement. Nous vous disons tout sur lui ici.

Les caractéristiques du dinosaure Ubirajara jubatus

Ubirajara jubatus était une espèce de compsognathidé, une famille de théropodes dont les membres les plus célèbres sont Compsognathus et Sinosauropteryx. En tant que tel, c’était un dinosaure relativement petit : il ne mesurait que 0,5 mètre de haut et 1,40 mètre de long, queue comprise.

Comme le reste des compsognathidés, ce dinosaure était bipède. Il avait des pattes postérieures longues et puissantes, conçues pour courir. Sa queue était extrêmement longue, plus longue que tout le reste du corps.

Ses pattes avant étaient courtes, mais pas aussi courtes que celles d’un tyrannosaure. Ces animaux aujourd’hui disparus avaient 3 longs doigts terminés par des griffes. Leur cou était assez allongé. Quant à leur tête, elle était petite, mince et effilée.

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Plumes et autres caractéristiques extravagantes

Les caractéristiques les plus frappantes de ce dinosaure étaient extérieures. Ubirajara jubatus était entièrement recouvert de plumes archaïques, semblables à celles d’un oiseau moderne. Parfois appelées protoplumes, ces structures étaient filamenteuses, ressemblant davantage à des poils de loin.

Toutefois, ces protoplumes n’avaient rien à voir avec de vrais poils, qui n’apparaissent que chez les mammifères. Les bras et les doigts de l’animal en étaient également recouverts, mais les plumes n’y étaient pas développées. Cela est également le cas chez les dromaeosauridés, les oiseaux et d’autres types de dinosaures ailés.

Les filaments étaient particulièrement longs et s’étendaient de la base de la nuque au bas du dos de l’animal. Cela formait une crinière impressionnante que l’animal pouvait tirer en arrière ou hérisser, grâce à des muscles superficiels.

Cette crinière est unique parmi les dinosaures, mais Ubirajara jubatus présentait une caractéristique encore plus étrange : une paire de structures solides situées sur chaque épaule.

La structure supérieure mesurait environ 15 centimètres de long et 4,5 millimètres de large. La partie inférieure mesurait 14 centimètres de long et 2,5 millimètres de large.

Ces “tiges” partaient du même point sur chaque épaule. Le dinosaure pouvait sans doute les contracter et les déployer à volonté. Il se peut qu’elles aient joué un rôle important dans la communication sociale et la reproduction de ce compsognathidé.

Jusqu’à présent, aucune structure similaire n’a été trouvée dans d’autres formes de vie. Les auteurs de l’étude, publiée dans Cretaceous Research en 2020, désignent le paradisier de Wallace (Semioptera wallacii) comme le cas le plus similaire.

La controverse derrière la découverte du dinosaure Ubirajara jubatus

Ubirajara jubatus vivait dans le Brésil actuel, il y a environ 110 à 120 millions d’années. Le fossile a été trouvé dans le nord-est de ce pays, probablement par un ouvrier des carrières de calcaire de la région. Après cela, il a été acquis par des chercheurs européens en 1995 et transporté en Allemagne.

Dans cette dernière étape réside un problème grave, qui a soulevé la controverse et qui a conduit au retrait de l’article de la revue scientifique qui a publié la découverte. Selon la loi brésilienne, les fossiles du pays sont publics. Sa vente à d’autres pays est illégale depuis 1942.

Cette loi a vu le jour pour lutter contre l’exportation excessive de fossiles vers l’Europe ou l’Amérique du Nord, qui prive les paléontologues brésiliens de la possibilité de les étudier et de faire leurs propres découvertes. De plus, cela prive le Brésil et d’autres pays similaires de maintenir leur propre patrimoine paléontologique.

Malgré cette loi, un marché noir retire des fossiles du pays depuis des décennies. Ces reliques passent généralement entre les mains de paléontologues des pays du Premier Monde, qui publient leurs découvertes sans compter sur les professionnels brésiliens. Les fossiles ne retournent jamais dans leur pays d’origine.

La réponse des auteurs

L’équipe à l’origine de la découverte assure que le fossile a été obtenu sous autorisation officielle, mais des scientifiques et des institutions brésiliennes remettent cela en question. Pour ces derniers, cette situation est très fréquente. C’est pourquoi ils ont exigé l’ouverture d’une enquête soit sur cette affaire et la restitution du fossile.

L’un des paléontologues à l’origine de la découverte, Dave Martill, est contre les lois brésiliennes. Selon lui, même si ces lois sont conçues pour éliminer la longue histoire du colonialisme scientifique, elles sont trop strictes et entravent la science.

Cet auteur a été impliqué dans d’autres scandales similaires, impliquant des fossiles d’origine douteuse. Il a également été accusé d’avoir délibérément évité de collaborer avec des paléontologues brésiliens.

Ubirajara jubatus symbolise le meilleur et le pire de la science. D’une part, c’est une découverte fascinante qui permet de reconstituer l’histoire évolutive de la planète. D’autre part, il illustre les pratiques contraires à l’éthique.