L'Australie, le pays des marsupiaux
Ce groupe de mammifères est endémique en Amérique et en Australie. Mais alors, pourquoi dit-on que l’Australie est le pays des marsupiaux ? En fait, ce sont les plus importants vertébrés terrestres d’Australie. Sur les 378 mammifères terrestres recensés, 200 sont des marsupiaux.
Le pays compte 11 044 zones protégées couvrant 1 487 710 kilomètres carrés, soit 19,27% de la superficie totale de l’Australie, qui ont été créées en partie pour protéger les espèces uniques de marsupial du monde.
Les marsupiaux dans le monde
Il existe environ 270 espèces de marsupiaux dans le monde, dont 70 se trouvent en Amérique et 200 autres en Australie.
La caractéristique la plus frappante des marsupiaux est le marsupium (du latin marsupium, “sac”). La poche consiste en un pi de la peau qui recouvre le buste et forme donc un sac épidermique servant de chambre d’incubateur. Les bébés des marsupiaux naissent ainsi dans un état de développement très incomplet, presque foetal, et rampent alors après être nés du vagin de la femelle jusqu’au marsupium, où ils vont finalement rester jusqu’à la fin de leur développement.
D’autre part, selon les espèces, l’emplacement du sac est plus ou moins éloigné du vagin. En effet, pour le diable de Tasmanie, les bébés ne doivent parcourir que quelques centimètres pour l’atteindre. Tandis que chez les kangourous, le marsupium ventral est plus éloigné. Les bébés restent longtemps dans la poche et boivent donc du lait de leur mère jusqu’à leur développement complet.
Certaines espèces de marsupiaux conduisent elles à la reproduction dans le marsupium comme protection même après la fin de la gestation. La poche chez les kangourous est donc très importante, car elle protège les jeunes contre les prédateurs possibles.
Le pays des marsupiaux
L’Australie est le pays des marsupiaux, car c’est là que l’on a enregistré le plus grand nombre d’espèces de marsupiaux autochtones au monde. Les marsupiaux australiens se caractérisent par la variété de leurs espèces, herbivores et carnivores, et des espèces qui, par convergence évolutive, ressemblent à des rongeurs ou à des canidés. Ceux-ci comprennent alors plusieurs espèces de kangourous, le koala, les wombats, le diable de Tasmanie ou le loup tasmanien (éteint en 1930).
La colonisation de l’Australie par ses habitants aborigènes il y a plus de 40 000 ans et par les Européens après 1788 a eu un impact important sur sa faune. En effet, la chasse, l’introduction d’espèces exotiques et la destruction des habitats qui en a résulté ont entrainé la disparition de nombreuses espèces animales. Cela a particulièrement touché les marsupiaux et diverses espèces de plantes.
Les marsupiaux carnivores
Ils sont représentés par deux familles actuelles : les Dasyuridae, avec 52 membres, et les Myrmecobiidae, avec les Numbat comme seul survivant.
Le plus grand marsupial carnivore est le diable de Tasmanie. Il a la taille d’un petit chien et ses habitudes sont la chasse et le repos. Cet animal a disparu de l’Australie il y a 600 ans, mais survit en Tasmanie.
Il existe quatre espèces de quolls, ou chats indigènes, tous menacés. Le reste des Dasyuridae sont les souris marsupiales et pèsent pour la plupart moins de 100 grammes.
Deux espèces de taupes marsupiales, des représentants, habitent les déserts de l’Australie orientale. Ce sont des animaux souterrains caractérisés par le fait d’être aveugles et sourds et carnivores.
Les marsupiaux omnivores
Ceux-ci incluent les bandicoots et les bilbies. Il existe sept espèces en Australie, dont la plupart sont en voie de disparition. Ce sont de petites créatures avec des caractéristiques physiques remarquables. un corps charnu avec un long nez délicat, de longues oreilles dressées, des jambes stylisées et une queue fine.
L’origine évolutive de ce groupe est incertaine, car ils conjuguent les caractéristiques des marsupiaux carnivores et des herbivores.
Les marsupiaux herbivores
Le koala, l’un des marsupiaux australiens les plus populaires, est une espèce arboricole qui se nourrit des feuilles de quelque 120 espèces d’eucalyptus. Les wombats, par contre, vivent sur le sol et se nourrissent d’herbes, de cypéracées et de toutes sortes de racines.
Les posums sont un groupe de marsupiaux arboricoles, comprenant six familles et 26 espèces. Leur taille diffère entre 7 grammes et une taille similaire à celle d’un chat domestique. Leur habitat est la forêt d’eucalyptus de l’est de l’Australie.
Les écureuils marsupiaux ont des membranes, appelées partagium, qui s’étendent du cinquième doigt de leur extrémité supérieure au premier orteil du même côté corporel. Ces membranes, étendues, leurs permettent de planifier leurs autres entre les arbres voisins.
Les kangourous, wallabies, betongs et rats kangourous sont regroupés en trois familles. Tous sont ainsi présents dans les habitats australiens, sauf dans les zones de climat alpin.
- Les Hypsiprymnodontidae, dont le représentant exclusif est le kangourou ou de rat musqué.
- Les Potoroidae, avec dix espèces parmi lesquelles sont les betongs, les potorues et les rats kangourou. Cette famille comprend de petites espèces qui creusent des terriers et transportent du matériel végétal avec leur queue.
- Les Macropodidae, qui possédaient 53 espèces en Australie, mais dont le nombre a diminué en raison d’un processus d’extinction. Les plus connus sont les kangourous et les wallabies. La plupart des macropodes sont bipèdes, avec une locomotion efficace basée sur le saut. Par conséquent, ils ont une queue très musclée et de longues pattes postérieures avec des pieds longs et étroits. Les pattes postérieures ont une structure distincte à quatre doigts, tandis que les membres supérieurs courts ont cinq doigts distincts.
Les représentants du groupe des Macropididae varient considérablement en taille. Le kangourou de rat musqué est le plus petit représentant, avec un poids maximum de 680 grammes, tandis que le kangourou rouge est le plus grand, avec une hauteur approximative de deux mètres et un poids allant jusqu’à 85 kilos.
En raison de cette grande variété de marsupiaux, l’Australie est ainsi considérée comme le pays des marsupiaux. Cependant, elle possède également une richesse incomparable d’autres mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens, poissons et invertébrés. Malgré cela, les marsupiaux attirent l’attention en raison de leurs caractéristiques distinctives.